吴敬梓对个人的能力与抱负，是否曾经表白过？故事中，迟衡山听见杜少卿受到荐举，劝勉说：“而今读书的朋友……放着经史上礼乐兵农的事，全然不问……你此番征辟了去，替朝廷做些正经事，方不愧我辈所学。”杜少卿回答道：“这征辟的事，小弟已是辞了。正为走出去做不出什么事业，徒惹高人一笑，所以宁可不出去的好。”（第三十三回）
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从这段对话，我们很难断定杜少卿是有心无力呢，还是因为谦虚而推托塘塞？但如果拿“四客”之二的王太，来检视敬梓的“妄叹”与自信，倒是有很好的答案。描写王太的事迹，不足七百字，却含藏了一个强烈的讯息。王太的祖先卖菜，蚀了本，连菜园都赔光。父亲死后，独自卖火纸筒（点烟用的纸卷，有“火引”的功用），来维持生计。有一日，乌龙潭畔的妙意庵做会， 他趁着热闹去做生意。庙里正有几个人在下棋闲话。下棋的一人姓马，曾在“扬州盐台那里下的是一百一十两的彩，前后共赢了二千多银子”。王太小时便好围棋，所以挨身上前去看。小厮们要赶他走，下棋的却生出一计，要他来下，好看他出丑。半盘之后，姓马的自知不敌，站起来说：“我这棋输了半子。”姓卞的道：“论这局面，却是马先生负了些。”围观的众人都很惊讶，要请他喝酒。王太哈哈大笑：“天下哪里还有个快活似杀矢棋的事！我杀过矢棋，心里快活极了，哪还喝得下酒？”
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下棋，不只是雅事，而且有许多象征隐喻。谢安谢玄大敌当前仍能对弈，心机深藏。杜甫诗云：“闻道长安似奕棋，百年世事不胜悲”；政局事务尽现眼前。《三国演义》中，诸葛亮作歌云：“世人黑白分，往来争荣辱”，也道出了人世争纷。战国时代尹文子曰：“以智力求者，喻如奕，奕进退取与、攻劫放舍，在我者也。”吴敬梓当不至于以奕棋为嬉弄之事。下棋的对象，一姓马，一姓卞。以方言读之，“卞”已有“骗”意。合并二姓，根本就是“骗”字的俗写。民初黄小配写了“大马扁”一书，也是骂人“大骗子”的意思。这两个骗子在妙意庵前“摆乌龙”之外，也在“扬州盐台”那里行赌设骗，赢得二十倍的厚利。卖“火引”的王太，在棋盘上杀的他片甲不留，然后又痛快又清醒的离开。这一把“火”，可不是把吴敬梓的自信与抱负都“烧”出来了吗？
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“四客”之三盖宽，是吴敬梓对自己的“盖棺”论定。盖宽本是开当铺的，颇能助人之急。二十多岁时，家里有钱、有田地，又有洲场。他嫌亲戚俗气，关起门来写诗作画。伙计没良心，作弊蚀本，烧了洲场，各个离去。后来妻死、卖屋，带着一子一女开茶馆。茶馆赚的只够买柴米，也渐了解“世情看冷暖，人面逐高低”。合资兴建的泰伯祠已经荒废了，感叹世人拿钱去盖“僧房道院”，以求庇佑，却不肯来修理圣贤的祠宇。后来卖茶之际，“闲嗑牙”的力气也没了，该发的牢骚发够了，有人出八两银子的束修，请去做家庭塾师。
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这简直是吴敬梓的自传。他流寓南京之后，依然是看诗作画，家中各样东西都变卖尽了，只守着几本心爱的古书。茶馆里，“柜台上放一个瓶，插着些时新花朵，瓶旁边放着许多古书。”插花的瓶子，不正是活生生的他吗？开了茶馆，提供佐谈之资，日日凭古吊今，抄写下来的便是这本《儒林外史》了。等到阖笔，拿着菲薄的薪资去当家教，倒说明了他“藏诸名山”，传与有心人的意愿。本文经作者授权刊发，转载请注明出处。
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