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文/胡阿祥，南京大学历史学院教授魏晋南北朝时代，改朝换代频繁，如走马灯一样，实在令人眼花缭乱。其实，如果我们稍做归纳，改朝换代不过外力征服与内部禅让两种形式而已。就外力征服来说，如曹魏灭蜀汉，西晋灭孙吴，匈奴的汉国灭西晋，十六国之间的相互吞灭，北周灭北齐，隋朝灭陈朝，这些都比较容易理解，就是真刀真枪地打天下；而就内部禅让来说，如东汉禅让给曹魏，曹魏禅让给西晋，东晋禅让给刘宋，刘宋禅让给萧齐，萧齐禅让给萧梁，萧梁禅让给陈朝，东魏禅让给北齐，西魏禅让给北周，北周禅让给隋朝，这是一幕又一幕的宫廷政变篡天下。在魏晋南北朝时代，内部禅让似乎更具典型意义。作为全本禅让大戏，魏晋禅让是由以下的一幕幕构成的。
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第一幕——出现权臣这权臣是老奸巨猾、城府极深的司马懿与他野心勃勃、行为张扬的两个儿子司马师、司马昭。司马懿有雄豪之志，有“狼顾”的本领。狼顾，就是“面正向后而身不动”，在相术上，这是凶残多虑之人的表现，加上曹操曾经梦见“三马同食一槽”，觉得很不吉利，于是提醒太子曹丕：“司马懿非人臣也。”但司马懿因表面显得宽厚仁慈，并且确实能力出众，既为曹操屡献奇策，又助曹丕篡汉称帝，所以得到了曹操的容忍，获得了曹丕的信任。曹丕、曹叡两任皇帝都留下遗诏，以司马懿为辅政大臣。而司马懿从辅政大臣到压主权臣的质变，始自高平陵事变。先是曹叡驾崩，8岁的曹芳即位，曹爽与司马懿共同辅政，但军权掌握在曹爽手中，于是司马懿称病回家，不问政事。几经试探，才识平庸的曹爽认定司马懿已经是个将死的老人，对他放松了警惕。但姜还是老的辣，正始十年（公元249年）正月，曹爽伴随皇帝曹芳按照惯例去洛阳城南的高平陵祭祀明帝曹叡，趁此机会，在军中根基深厚、已经装病近两年的71岁的司马懿突然抖擞精神，披挂上阵，纠集党羽，关闭城门，发动政变。真似猛虎出爪，一击毙命，《晋书·宣帝纪》记载的政变结果是：“诛曹爽之际，支党皆夷及三族，男女无少长，姑姊妹女子之适人者皆杀之。”从此，魏国的军政大权便落入司马家族手中，这为司马氏日后的成功篡魏奠定了基础。
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公元251年，司马懿去世，长子司马师继续掌握大权。司马师比他老子更厉害，废曹芳，立曹髦，皇帝在他手里如同傀儡。公元255年，司马师去世，其弟司马昭当政。司马昭比他哥哥又进了一步，不仅飞扬跋扈，凌驾于皇帝之上，而且开始谋划篡魏自立。不满20岁、年轻气盛的曹髦忍无可忍，对左右说：“司马昭之心，路人所知也。吾不能坐受废辱……”于是在甘露五年（公元260年）五月七日夜里，他铤而走险，率领身边的几百宫人攻打司马昭，结果被司马昭的手下成济一矛贯胸，当场死亡。
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第二幕——制造舆论为了新王朝的建立以及新王朝的形象，司马昭必须洗刷这浓重的不道德的色彩。依靠什么洗刷？依靠舆论。什么舆论？各方面的舆论，包括功业、符瑞、谦逊。功业是实力，符瑞是天意，谦逊是品德。司马昭的功业，是他亲自扶立了新的皇帝——15岁的曹奂；是他在公元263年灭了蜀汉，迈出了走向统一的实质性一步。司马昭的符瑞，也就是各种各样吉祥的征兆，包括出现了象征太平的甘露，出现了图像有马、文字有“大讨曹”的石瑞，这明确显示了司马代曹乃是天意。至于司马昭的谦逊，更是容易表演，他不止一次地辞让当相国、辞让做晋公、辞让加九锡，虽然最后都实在辞让不了，但这毕竟显示了他谦逊的“美德”。
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