奠定刘文典在学术界地位的是他的第一本专著，由商务印书馆出版于1923年的《淮南鸿烈集解》，这是近代学术史上《淮南子》研究的代表作，学界评价极高。
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我们且看胡适为该书所做的序言：“整理国故，约有三途：一曰索引式整理，一曰总账式整理，一曰专史式整理。典籍浩繁，钩稽匪易，虽有博闻强记之士，记忆力终有所穷。吾友刘叔雅教授新著《淮南鸿烈集解》，乃吾所谓总账式国故整理也。淮南五书，折衷周秦诸子，其自身亦可谓结古代思想之总账也。”胡适的评价，可以说不只是对此书，更是对刘文典所走的学术道路、所达到的学问境界的至高肯定。这一年，刘文典34岁。
【古今中外读懂庄子的 一个日本人一个中国人 还有半个刘文典】当然，对于刘文典来说，他并没有就此满足，他将精力继续投入到《庄子》和《说苑》等书的校勘工作中。事实上，他最有心得的研究在于《庄子》一书。正是在烽火连天的战争环境中，在搬迁无定的西南联大，1939年，他酝酿15年之久的《庄子补正》（十卷本）问世，成为刘文典的代表作。
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1941年1月24日《朝报》刊文称：“联大教授刘文典，为国内第一流学者。前在师范学院演讲《庄子哲学》时，曾说：‘中外古今人士，研究庄子者甚多，但能称得懂得的，只有两个半人：一个是日本的武内义雄，一个是马夷初先生，还有半个就是俺刘文典也。’按武内义雄研究庄子，虽精湛，但远不及刘先生，故能把武内压倒，替我国争光，此刘先生自己亦已承认之矣。”这段话后来广为传播，不过颇多变异，变得是“两个半人”的名字，不变的是对刘文典研究庄子成就的肯定。
那么，刘文典这部《庄子补正》水平到底如何？学者多引陈寅恪为是书所写序言中的话语予以褒扬：“先生此作，可谓天下之至慎矣。??先生此书之刊布，盖将一匡当世之学风，示人以准则，岂仅供治《庄子》者之所必读而已哉！”确实，刘文典此书，校勘精慎，考证详密，集前人研究《庄子》之大成而能自出新意，当得起传世名作之誉。
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但是，如果仔细分析陈寅恪这篇序言，我们能感受到更多的言外之意。
陈寅恪所说的“天下之至慎”，说的是此书的审慎，“虽能确证其有所脱，然无书本可依者，则不之补；虽能确证其有所误，然不详其所以致误之由者，亦不之证。”确实，刘文典为此书所做的准备非常充分，自1923年至1938年，前后15年之久，自称“仿照《读书杂志》的样儿，一条条的”校正，以补《庄子集释》《庄子集解》之所阙，“复取先民注疏，诸家校录”，比较异同，考订得失，乃成此书。《庄子补正》不仅是治《庄子》学者必读之书，也是校勘训诂学的要籍。
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