自佛教传入中国，时至如今，名僧高僧不知凡几。达摩、玄奘、慧能、鉴真这些高僧无论从佛教经义的造诣，还是对佛教传播都起到巨大的作用。到了今天，也有许多名僧，比如少林寺方丈释永信就是其中的一位。
谈起释永信此人，要从少林寺说起。少林寺始建于南北朝北魏时期，是北魏孝文帝为印度高僧跋陀尊者所建。跋陀尊者是佛教有名的译者，在他之后少林寺也屡出高僧，如菩提流支、慧光、达摩等。少林寺历经北魏灭佛、恢复，一度几近灭绝。到了隋朝，隋文帝敬仰佛教，赐予少林寺田亩百顷，少林寺才成为远近闻名的古刹圣庙。
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少林寺最有名是少林武僧，十三棍僧救唐王的故事众所周知，唐太宗赏赐土地千顷，少林寺至此达到巅峰，楼台亭台达到五千余座，僧人高达二千有余，被称誉为天下第一名刹。明代嘉靖年间，倭寇横行江南，少林棍僧六次接受朝廷的委派，抗击倭寇，立下许多功勋，奠定了少林寺武术权威的地位。
历经唐宋元明清的风云，少林寺长久不衰。是指民国初期，革命党与军阀激战，少林寺屡屡遭受战乱之苦。之后新中国建立，经过动乱年月的风波，及至改革开放之前，少林寺已经庙宇衰败，香火微弱。释永信在改革开放时期接过了少林寺方丈的位置，在他的带领下，少林寺注重宣传和经营，很快的有重新焕发生机，繁荣昌盛起来。
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释永信，安徽省阜阳市颍上县人。俗家名刘应成。八十年代初期，释永信秉从母志，在少林寺剃发为僧。为学习佛教经义，先后云游江西云居山、安徽九华山、北京广济寺等处，开阔了眼界，增长了见闻。1984年释永信云游归山，成为寺院民主管理委员会成员，参与主持少林寺日常事务。
释永信注重少林寺的文化传统，专门组织人员对少林寺历史、文化以及武术典籍进行系统整理。因为工作成绩优异，1987年被推举为少林寺方丈。
在释永信的主持下，少林寺走出山门，注重宣传和经营，积极参与社会活动，取得了很大的成效。他任职之后，先后成立了少林寺红十字会、少林书画研究院、少林寺慈善福利基金会，组织进行少林寺武僧团全国巡回表演、朝拜印度、尼泊尔佛教圣迹等活动，迅速提高了少林寺的名望。尤其是电影《少林寺》的播出，让少林寺名传天下，世界知名。
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释永信对少林寺的发扬光大起了重要作用，他系统整理少林武术典籍，举行各个方面的少林文化宣传活动，引导少林寺参与社火活动，亲近社会，走入社会，让少林寺从一个单纯古刹，逐渐变成了一个旅游胜地、武术教育基地。
释永信带领少林寺积极扩大对外界的交流，对宣传中国佛教文化，民间交流也起到了积极的作用。他先后率团参加英国皇家综艺晚会、中日建交庆典表演等活动，为中国文化走入欧美主流社会起到了很好的带头作用。如今少林武术名震四海，在欧美亚非人尽所知，提议中国武术，都知道有一个少林寺。
释永信注重引入现代思想，注重经营，对少林寺的繁荣作用巨大。在他任职期间，成立了河南少林寺实业发展有限公司。随着时间的推移，少林寺的收入也是节节升高。并且带动了少林寺附近地区经济的发展。
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随着改革开放的深入进行，少林寺游客如云，少林寺的“香油钱”也越来越高，年收入竟然达到了上亿元。昔日贫困苦修、清心寡欲的僧人，竟然个个都成了富翁。许多人不由得对少林寺目前的现状产生了质疑：少林寺每年上亿的香火钱，究竟花哪了？
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