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编者按：当中国历史进入唐宋 ， 在魏晋南北朝时期风光无限与天子共天下的世族大姓 ， 在转眼之间几乎消失无踪 ， 史书之上也隐踪匿迹 。世族大姓的真实下落一时间似乎竟无人知晓 。以至于到了现在 ， 网络上出现了所谓自唐宋开始“中国无贵族”观点 。那这些消失的贵族是大隐隐于市却幕后操纵朝政 ， 还是真正被历史潮流所淹没？他们从何而来 ， 又向何方而去？
田余庆先生在《东晋门阀政治》中 ， 描绘出了东晋时期世族与皇家“共天下”的局面 ， 世族在当时达到了权力的巅峰 。而在北部的北朝政权斗争中 ， 关陇集团对于政治格局也同样有着巨大的影响力 ， 关陇集团同样是由强大的地方势力所组成的政治军事集团 。但到了宋代时期 ， 世族大姓却已骤然消失在公众的视野之中 。在以往的观点中 ， 世族似乎是被南北朝与五代十国之乱世所摧毁 ， 但事情却远没有这么简单 。为了弄清楚世族从何而来 ， 向何而去 ， 我们还得追溯到世族形成的历史背景 。
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▲《琅琊榜》的故事恰是发生于南北朝时期
世族在汉代之时尚且只是由地方豪族转变而来的士族 。汉代拥有非常广阔的疆域 ， 但与此相伴随的却是另一个问题：领土规模过大所带来的治理困难 。这种情况在通讯及网络技术相当发达的今日依然存在 ， 古代那样需要车马传信的通讯条件下 ， 治理难度将会无限扩张 。在地方官员的选任上 ， 汉朝的官员选任体系无法支撑起庞大的官僚体系 ， 文帝以后的察举制度选任的官员数量相当有限 ， 仅能支持有限的中央政府官僚以及地方长官 ， 而且很难找到在地方层面上适任的基层官员 ， 因此只能让地方政府自行选任 ， 这便是地方政府辟署制度的来源 。
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▲汉文帝画像
或许换一个思路更容易理解 。限制汉朝官僚体系扩张的原因有许多 ， 其中还包含了地理阻隔、官员选拔难度较大、国家财政无法支撑等众多因素 。汉代的交通并不发达 ， 除了道路难行以外 ， 并没有什么适用于长途的公共交通工具 。再加上当时的治安环境堪忧 ， 基层治安甚至需要乡里自行维持 ， 因此很难提供有效的安全保障 ， 也就很难提供后世科举的社会基础 。
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▲司马迁在《史记》中盛赞游侠 ， 其原因在于基层社会严重缺乏治安 ， 而这种治安往往需要豪族、游侠等自组织武装群体进行维护
但更为严重的地方 ， 在于汉朝初期缺乏较好的官员选拔标准 ， 儒家思想方从中央向地方传播 。由于当时造纸工业依然不发达 ， 各类竹简导致了信息与文化传播的困难 ， 因此能够学习知识的不过是极少部分的豪族 。在这种情况下采用卷纸应试的方式显然并不合适 ， 而地理阻隔与交通不便又限制了考场的安排 ， 因此根本无法有效进行大规模人才选拔 ， 转而妥协式地采用层层举荐的察举制度 。而察举制度是中央政府的选官制度 ， 基层选拔由乡-郡“三老”举荐 ， 其后再参与统一的考核 。作为一种小规模的人才选拔机制 ， 它并不适用于地方上的官员选任 。（阎步克《察举制度变迁史稿》）
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