中国的一夫一妻多妾制始于黄帝尧和舜。在奴隶社会和封建社会，一夫一妻多妾制主要在皇帝、王子和贵族之间实行。在一些民族中，一夫一妻多妾制也有自己的习俗。除了延长生育时间和增加劳动力外，一夫一妻多妾制也被用来提高男人的社会地位。事实上，宋代以前，部分女性的处境还不算太坏，例如，在唐朝较为开放的时期，还有着有很多女诗人，甚至皇帝。宋代以后，由于程朱理学的兴起，妇女的处境十分艰难。
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我们都知道，古代的婚姻制度是不公平的，妻妾之间的等级划分非常严格，上下级有着严格的秩序。妃子不像正室，她们不需要三对，六对，或者媒人，出嫁之时，她们甚至可以像物品一样免费赠送或者出售。古代权势人家的小妾仍然不是真正意义上的家人，而只是外表看起来比较体面的奴隶。在一夫一妻多妾制的制度中，小妾的地位低于妻子，她们的法律地位也低于妻子，她们的个人权利不仅得不到保障，甚至她们的个人自由也是在法律层面上受到限制的。因此，古代小妾的地位和待遇完全取决于其“丈夫”单方面对其的好感度。
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古代的医疗卫生条件极其恶劣，女人生孩子就像关在鬼门关走了一遭一般。对他们来说，生存是不容易的。而且新生儿的免疫力很低，如果没有很好的条件来保护和喂养，夭亡的概率是非常大的。另外，在古代，亲戚之间也会通过表亲之间的婚姻来增加大家族的凝聚力，所以很多孩子从生下来就有着许多基因上的缺陷。即使在举国之力供奉出来的皇室之中，也会发生众多妃子死于难产和公主、皇子早逝的事情。
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清朝作为封建王朝的鼎盛时期，也是最接近现代的封建王朝，其医疗条件自然达到了封建社会的顶峰，然而，满清十一位皇帝共生下了195位王子和公主，其中只有113位活过了20岁，这个比例连三分之二都没有达到，只比二分之一多点。养尊处优的皇室尚且如此，更不用说那些没有钱、即便生病也不得不推迟就医的普通人了。对于那时的古人来说，最可怕的事情就是没有后继者抚养养老送终的晚年了，这种人往往都死会再家里死几天才会被发现，然后被好心的邻居或者远方亲戚随便埋掉，死后甚至没有人烧香。因此，有孩子不仅是欢愉之中的意外，也是为了延续自己的香火，是有着非常实效的现实意义的。所以古代也有不少不贪恋女色的权贵之人，因为不孕的原因而纳妾，此时，妾的意义就只是一个生育工具。
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在等级的尊卑制度下，妻妾同时生孩子，妻妾生的孩子与少妇少爷的孩子大不相同。妻子所生的孩子叫“帝”，妾所生的孩子叫“叔”。在继承祖业的时候，我们应该先把它和我们的孩子们分得很紧，然后大约在同一时间把它交给老百姓。对官员职位的暗袭也属于他的子孙后代。他子孙中若没有儿子、也是可以的。一般来说，这不是一个普通的儿子。我们也看到过很多古装剧，宫殿里的妃子们为了美丽而争艳，或者宫殿里的妃子们与皇后勾心斗角。虽然生活非常艰难，但它也非常生动。事实上，如果你仔细想想，后宫的历史真的是这样吗？ 恐怕不是。
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首先，后宫是不可能由妃子来建造的，因为在古代，最重要的事情是他们的尊卑次序。合适的妻子是经由媒人介绍，双方家长彼此见过面并互相认可经历了成婚仪式才可以的，妻子在丈夫家中的地位也往往是有着女方的家族势力所支撑的，而小妾们只需花了几银元就可以买下来，没有丝毫的地位。所以，在妻与妾的争斗中，妾的起跑线是很靠后的，一个妾倘若在家中有了一定的地位，那也一定是丈夫的宠溺，一个人的地位完全靠别人对自己的喜爱程度，这不仅是可悲的，同时也是极其不牢靠的，所以，家中的妾同妻子同台竞争是极少发生的。
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