历史学是摆事实、讲道理，探索人类社会的发展过程及演变过程中的规律，具有理论性的科学。而小说则是文学的一个类别，它是以人物形象的塑造为主要内容，通过比较完整的故事情节和对具体环境的描写，广泛地、细微地从多方面、多角度地去反映社会生活中的种种场景和人情世故。
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对人物描写可以突出性格、心理状态、身躯状貌、衣冠服饰，以及语言谈吐的雅俗和人们相互间的种种微妙复杂的关系，由此来表现人物的特点，使人物典型化。因此，它可以不受具体的历史条件所约束，可以虚构，可以夸大，可以虚实结合，可以梦笔生花编造出一些光怪陆离、变化莫测的故事出来。由此之故，古代的神话传说，社会上的街谈巷语、琐事细闻，灵异志怪、传奇讲史都可以被小说所容纳。把写历史和小说进行比较可以看出：历史讲究学术性，据事实说话，据事实推演理论，但由于历史材料的局限和学术框架的束缚，历史书中的人物叙述显得平直、枯燥乏味；而小说则主观性强，嬉笑怒骂、好恶美丑均可，由作者发挥其如椽之笔，故其叙人叙事生动活泼，人物可爱可憎，情节曲折离奇、触人情感，引人喜怒愤怨，好的小说甚至能使读者手不释卷，乐此而忘寝食。
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举例来说，晋人陈寿所写的《三国志》，叙述魏、蜀、吴三国历史，被列为“正史”之一，可是除研究历史的学者外，通常人们读它就不多了，至于为《三国志》作注的南朝人裴松之，人们所知道的就更少了。而从《三国志》演化出来的历史小说《三国演义》中的故事，经说书人及小说作者的改编后，则无论黄童白叟、工农兵学皆能娓娓道来。三国的故事诸如桃园三结义、群英会、借东风、古城会、走麦城、失街亭、斩马谡等，则通过各种传奇小说、戏剧、评书以及电视、电影的宣扬而深入人心，可说是达到了家喻户晓的地步。这就是通俗小说的巨大作用，它的功用是历史著作无法与之相比的。再以隋唐之际的历史来说，记载这一阶段的历史材料主要是《隋书》、新旧《唐书》和《资治通鉴》，其余史料则是零星的、细碎的，可以略而不谈。通常搞历史的学者只注意到隋亡唐兴的历史变迁，或者只注意到上层统治人物如隋炀帝、唐高祖、唐太宗等著名人物的兴亡事迹，诸如隋炀帝夺嫡，李渊太原起兵，李世民玄武门之变等，通常人们所知道的的故事内容大体仅限此而已。
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可是有关这时期的历史小说诸如《隋唐演义》、《说唐》、《响马传》、《隋炀帝艳史》等则普遍流行于社会各界层中，成为人们喜爱的通俗读物。近来，关于隋唐之际英雄人物的电视连续剧如《新隋唐演义》、《隋唐英雄传》等，配以声、光、电、技，缤纷夺目，脍炙人口，成为街头巷尾的谈论热点。可是什么十八条好汉、四十八路烟尘、十六院夫人吟诗唱和、萧美娘狐媚惑主、靠山王杨林鏖兵摆阵，诸此人物故事多是子虚乌有。即使是对于历史上确有其人者如罗艺、秦琼、尉迟恭、程咬金、徐茂公、李靖、李密等，则是仅借其名，行虚构之实，其所编故事多是附会夸张，甚至荒诞无稽。
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诸如程咬金即历史上的程知节，故事中把他说成是三斧头半的瓦岗混世魔王，其行动举止滑稽可笑，完全背离历史事实；徐茂公即历史上的徐世勣，是瓦岗军中头领之一，后成为唐朝大将，故事中却把他描写成一个摇鹅毛扇，料事如神、未卜先知的妖道式人物。诸此等等，可说是举不胜举。据称《隋唐英雄传》却一路走飚，火红得很，其收视率之高为诸片中的上乘，其原因即是由于它是大众化、娱乐化、市场化的产品，适合人们的好奇需要而深受人们的喜好，其社会效应可以起着历史书所不能起的作用，这就是它的功能和魅力所在。
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