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公元442年 ， 雍州蛮族叛乱 ， 文帝派出沈庆之前往平叛 ， 这位刘宋名将 ， 等到了五十多岁才终于有了建功立业的机会 。
沈庆之到达襄阳后 ， 多次击败了雍州境内的蛮族反抗势力 ， 并依靠蛮族囤积的粮食 ， 充实自己军队的粮草 ， 前后共杀蛮族三千人 ， 俘虏了二万八千多人 ， 收降了二万五千多户 。
幸诸山的大羊蛮族凭借险要地势构筑城堡 ， 防守抵御很是牢固 。沈庆之命令军队在山里连营扎寨 ， 营房的房门都打开互相接通 ， 然后在营地里挖掘水池 ， 从早到晚都不外出取水 。
不久 ， 风刮得越来越厉害 ， 蛮人偷偷派兵在夜里潜入放火烧营 。沈庆之用蓄水池中的水浇灭了大火 ， 用大批弓弩在两边发射 ， 蛮族军队不敌 ， 四处逃散 。
因为蛮族所占据的位置极其险要坚固 ， 无法攻破 ， 沈庆之又设立六个了戍所来监守 ， 时间一长 ， 蛮族军队的粮食吃完了 ， 慢慢地开始有人请求归降 。朝廷便把他们作为“营户”全部迁到了建康 ， 沈庆之因功被升为太子步兵校尉 。
宋文帝第一次北伐失败后 ， 一直整顿政治 ， 恢复国力 ， 想要再次讨伐北魏 ， 丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛、彭城太守王玄谟等人都大加赞成和拥护 ， 只有左军将军刘康祖认为：“今年已经到了年底 ， 等到明年再说 。”
文帝说：“北方老百姓苦于蛮虏的虐政 ， 反抗义军不断兴起 ， 我们停兵延迟一年进攻 ， 就会使这些义军的抗暴之心受挫 ， 我们不能这么做 。”
沈庆之进谏劝阻说：“我们是步兵 ， 他们是骑兵 ， 在攻势上我们敌不过他们 。檀道济两次出兵都没有打赢 ， 到彦之也是失利而回 。他们两位名将都失败了 ， 如今 ， 我估摸王玄谟他们的能力也不会超过前两位将领 ， 我们军队的气势也不如从前了 ， 恐怕会给我们的军队再次招来羞辱和灾难 。”
文帝不以为然地说：“我们的大军两次受屈 ， 是另有其它的原因：檀道济保存贼寇是为了抬高自己 ， 到彦之在进攻的半路上正好眼病加重 。蛮虏魏国所能依仗的只有马 。今年夏天雨水很多 ， 河道畅通无阻 ， 如果我们乘船北上 ， 魏的守军一定会逃走 ， 而驻守在滑台的小股军队 ， 也很容易全盘攻克 。攻克了这两个城 ， 就利用他们粮仓里堆积的粮食来安慰老百姓 ， 这样 ， 虎牢、洛阳自然也保不住了 。等到冬天到来 ， 我们的城池之间已经相互连接 ， 蛮虏的战马如果跨过黄河 ， 我们就可以把他们活活抓住 。”
沈庆之还是坚持不应该现在出兵去讨伐北魏 ， 文帝就让徐湛之、江湛同他辩论 。
沈庆之气愤地说：“治理国家就像治理自己的家一样 ， 耕田种地的事 ， 应该请教种地的农夫 ， 纺织的事应该问纺织的婢女 ， 陛下您现在想要去讨伐一个国家 ， 却和白面书生谋划大略 ， 这对大事又有什么帮助呢！”文帝被他的比喻逗得哈哈大笑 。太子刘劭和护军将军萧思话也劝阻 ， 皇上还是一意孤行 ， 拒不接受 。
拓跋焘听说宋文帝要大举北伐 ， 就又一次写信给文帝说：“我们两国和好的时间已经很长了 ， 可你却贪得无厌 ， 引诱我边境的老百姓 。今年春季我就南下巡查 ， 顺便去看看逃亡到你那里的人民 ， 驱赶他们回到自己的土地上 。听说你还打算亲自前来 ， 倘若你能到中山和桑干川 ， 就请随便行动 ， 你甚至还可以到平城来居住 ， 我也前去扬州居住 ， 我们不妨易地而居试试 。你已经五十岁了 ， 还未曾迈出过家门口 ， 我看你也不过像个三岁的孩子 ， 如何同我们生长在马背上的鲜卑人相比！我们现在送你一些马和药物 ， 你从那么远的地方过来 ， 如果马力不足 ， 可以乘我给你的马 ， 如果水土不服 ， 可以吃我送过去的药治疗 。”
文帝不顾沈庆之的反对 ， 下诏说：“蛮虏虽然近来屡次被我们挫败 ， 但他们的野心并没有除去 ， 最近 ， 朝廷得到河朔、秦、雍等州的汉族和戎族上疏 ， 都诉说了自己的痛苦 ， 举踵翘首地等待我们前去拯救 。甚至柔然汗国也派遣秘密使节 ， 从小路赶来向我国表达他们的诚意 ， 发誓联合夹击 。北伐的机会 ， 正是此时 。”
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