《西游记》的故事源于唐代玄奘法师西行取经的真实历史事件，作为中国历史上最具代表性的取经僧人，玄奘的壮举被不断地书写和传颂，，激励了一代又一代的中国人，成为华夏民族精神中的印记。
大唐贞观元年（公元627年）28岁的玄奘法师从长安出发，沿丝绸之路西行取经，过秦州、兰州，潜入河西，经停凉州、瓜州，出玉门关，历经千难万险，两年后到达印度。
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唐玄奘
贞观十七年（643年）玄奘取经东归，经丝绸之路南道的于阗、楼兰等地抵达敦煌，于贞观十九年（645年）春正月回到长安，玄奘不仅带回了大批经像舍利，还将印度、中亚地区的历史、地理状况，以及政治、经济、军事和文化等重要信息带回大唐，为中西文化交流和唐朝在西北地区的管辖作出了重要贡献。
那么，佛教史上，唐玄奘是不是第一个到过西域并取回真经的僧人?非也!
据唐代高僧“义净和尚”撰写的《大唐西域求法高僧传》中记载，早在唐玄奘之前，曾有50多位僧人前往印度求过法，取过经。最详细的如“明成祖朱棣”组织和撰写的佛教著作《神僧传》中介绍，唐朝之前，曾有三国曹魏高僧朱士行、东晋高僧法显大师、北魏僧人慧生大师等去往西域求经，对当时佛教在中国的发展都产生过影响。
佛教自东汉时期传入中国后，在很长一段时间内，基本都是由西域僧人到中国传教，即所谓的“胡神”。后来因当时的朝廷大力崇尚佛教，大多数僧人对佛陀诞生地充满好奇和敬仰，亲临佛教发源地成为国内许多僧人的追求，于是产生了很多僧人去西域取经的历史故事。
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高僧朱士行
三国时曹魏高僧朱士行是中土最早西行求法的僧人，不过，受当时条件的限制，他仅到过“于阗国”，即今天新疆地区和田一带，却未能到达印度。朱士行所在的曹魏时期，虽有西域僧人传译佛教，但因语言等问题，无法满足汉地僧人对佛学的修习和研究，于是，曹魏甘露五年（公元260年），朱士行从陕西出发向西，越过新疆沙漠，行程几千公里，克服各种因难，终于到达“于阗国”，求得大本经《般若》。
从朱士行开始，100多年后，东晋隆安三年（公元400年），僧人法显从长安出发，带着虔诚的愿望，踏上了前往印度求取佛经的道路，法显回国后，留下了一万多字的著名西行游记《法显传》和《佛国记》，成为了解当时西域诸国佛教状况非常珍贵的资料。
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僧人法显
200多年后，北魏僧人慧生从洛阳出发，经青海至西域鄯善，进入中亚阿富汗，再南下到达印度西北部的犍陀罗，历经三年，慧生和尚所到之地，皆有关于佛教遗迹的记录，回国后写下《慧生行记》和《北魏僧慧生使西域記》，对研究丝绸之路和佛学有很重要的意义。
400多年后的唐贞观三年(公元629年)，又一个僧人从长安出发，踏上了西行取经的道路，他就是著名的玄奘法师。玄奘的西行，越阻涉险，历尽艰难，前后历经十七年，后东归回到长安，终于完成了他的心愿。
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慧生和尚
玄奘回到长安后，由于年事已高，身体欠佳，后由玄奘本人口述在西域的所见所闻，由其弟子辩机和尚编辑和整理，终于完成了佛教史书《大唐西域记》，明朝时，文学家吴承恩依据《大唐西域记》创作了大型神话小说《西游记》，自此，唐僧及其弟子们西天取经的故事家喻户晓，而由此以唐僧为线索形成的各类艺术作品，超过了历史上任何一位高僧。
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