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如果问一个中国人什么是五行，那绝大部分人应该都能准确回答是金、木、水、火、土五种元素的合称。不过，人们大多对五行的认知也就仅限于此了，至于它的起源、发展和完善的一套体系，则是了解者寥寥无几。其实，作为我国传统文化中重要的组成部分，五行被认为早在五帝时期就已经具备了雏形。【 a8609|战国学术巨擘：影响后世的哲学，医学，历法，建筑，却很少被提及】
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不过，要说五行真正发展完善，并被归纳为一套完整的体系，那就要等到战国末期了。在百家争鸣的春秋战国时期，五行也成为了人们研究的对象，而邹衍就是其中一个。尽管从名气上看没有同时代很多“同行”大，但邹衍可谓是一位被埋没的哲学巨匠，他不但创立了五行学说，其理念更是被秦始皇采纳，对后世历代王朝影响颇深。邹衍是齐国人，大约生于周显王四十五年（前324），在齐宣王统治之时，他进入了位于齐国国都临淄的稷下学宫，这也是世界上最早的一所官办高等学府。在学宫当中，邹衍先是学习儒术，后来又转而钻研阴阳五行的学说，通过不断的学习和论战，他的理念也在不断地深化和成熟，变得更加完善缜密。
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据《史记》记载，当时的邹衍有感于齐国乃至整个战国时期的统治者们都开始逐渐弃仁义道德于不顾，转而追求骄奢淫逸，于是便“深观阴阳消息，而作怪迂之变”，洋洋洒洒写了十余万言。尽管从表面上看，邹衍所研究的是比较玄虚的阴阳五行，但其实他并不是单纯为了研究而研究，而是借助自己的成果去解释现实生活。通过对阴阳五行的解读，邹衍从另一种方向将儒家的仁义道德、勤俭节约等观念传达了出来，而披着“天道运转”外衣的这些理念得到了许多诸侯的追捧，邹衍也由此在列国当中赢得了名声。尤其是在邹衍的祖国齐国，他被齐宣王、齐闵王两代君主看重，官拜上大夫。
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不过，齐闵王野心过大，一心想要建立霸业，成为新的天子，为此甚至想要除掉曾立下无数功劳的孟尝君等功臣。对此，邹衍也心生不满，于是在听闻北方燕昭王设黄金台招贤纳士后便主动前往投奔。对于邹衍这样成名已久的大才，燕昭王不敢怠慢，他亲自持扫帚为其扫去灰尘，又拜其为师，对他十分尊敬。此后数年时间，邹衍主要是利用自己对于万物生长规律的知识帮助百姓进行农业生产。后来燕、齐交战，邹衍为表对母国的尊重而没有跟随大军出征，然而，这却招致了新任国君燕惠王的不满，他听信谗言，将邹衍关入了大牢。被平反昭雪，并得到释放之后，邹衍回到了齐国，但他此后的事迹便不怎么为人所知了。
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在人们大多研究儒、道、法等学说的年代，邹衍无疑是一个异类，他虽然实则传扬儒家学说，但却寄托于阴阳五行，这为其思想增添了神秘的一面。在其思想当中，“天论”和“五行”是两个比较重要的部分，所谓天论，就是对天道轮回进行讨论，而五行则是他在吸收前人思想成果的基础上归纳整理出的一套完整体系。在五行的基础上，邹衍更是提出了“五德始终说”，他把五行作为自古以来王朝兴衰、历史演化的依据。在他看来，改朝换代是必然的，因为每个王朝都代表着一种“五行之德”，它们周而复始，相生相克。举例来说，黄帝统治时期就是土德，后来夏朝建立，属木德，商属金德、周属火德。因此，按照理论来说，代替周朝的王朝应该尚水德。
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