“她”，是现代汉语里常用的一个人称代词，专指第三人称的女性。这个字很早就有了，但不读“tā”，而是读作“jiě”，这字读音的变化与一个人有关。
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刘半农，原名寿彭，初字半侬，后改半农。光绪十七年，出生在江阴城内一个清贫的知识分子家庭。他自幼聪慧过人，6岁就能咏诗、作对联。16岁时，考入常州府中学堂，成绩优异。四年后，回母校翰墨林小学教书，同时还编辑《江阴杂志》。1912年，与弟弟一起到上海谋生，他在开明剧社担任编辑。次年春，在中华书局任编译员。刘半农爱好写作，先后在《时事新报》、《小说界》等刊物发表40多篇他翻译和创作的小说，向时人介绍安徒生、托尔斯泰等作家的作品。1920年春天，他到英国伦敦大学，在语音实验室工作，后转入巴黎大学，在法兰西学院听讲，攻实验语音学。1925年获法国国家文学博士学位，是第一个获得以外国国家名义授予的最高学衔的中国人。
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他在翻译时发现，英文中“she”是女性的第三人称，翻译成中文是“他”，与男性的第三人称是一样，无法区分。近代以前，中国无区分男、女和第三人称单数代词的传统。随着白话文运动的兴起，英语等西方语言逐渐传入中国，这一问题逐渐凸显出来。故刘半农觉得，有必要区分一下男、女的第三人称。他从巴黎大学毕业的同年秋天，回到祖国，并在北京大学担任国文系教授。不久，他就提出用“她”字指代第三人称女性，为了区分，还将这个字换了一个读音，读作“tuo”。这个字对时人来说是个生僻字，用得很少。
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刘半农的提议，轰动了全国，遭到封建保守势力、未婚女性的攻击和反对，引起了轩然大波。为此，刘半农还表了一篇名为《“她”字问题》的文章，文章从中国文字要不要有一个第三人称阴性代词、能不能用“她”字两方面进行了探讨。他分析了“她”字的必要性后，进一步指出“她”字实用的可能性：形式上和“他”字很像，容易辨认，但两者有区别，不至于误用，故“她”字可以使用。虽然一开始遭到了攻击和反对，但很快还是得到了百姓的认可和称赞，之后被广泛使用，各种字典都收录了这个字。不过，读音上，还是读作“tā”。
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刘半农一生都在研究中国汉字以及读音，甚至为此付出了生命。1934年6月，他为了完成《四声新谱》、《中国方言地图》、《方音字典》的编写，冒着酷暑深入绥远、内蒙一带，考察方言方音。6月下旬，为调查蒙古族牧区民俗，远赴塞外，晚上就睡在百灵庙一间乡村草房。其他人都睡在土炕上，唯有刘半农自带行军床，将其支好后睡在上面，故作僵硬状。与其他人开玩笑说他这是停柩中堂，其他人听后都笑了。谁也没想到刘半农一语成谶，在考察途中，他被虱子叮咬，染上了“回归热”。后被送回北京治疗，于7月14日逝世，年仅44岁。
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