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▲北京皇史宬
对于正本的去向，后世有多种猜测并争论至今。明末大儒顾炎武持大典已全部亡佚的观点，而民间百姓则相信该书已被拿来给嘉靖皇帝陪葬。由于世宗皇帝驾崩时间该书仍在进行抄写，而下葬时间又无法拖延太久，因此很多人认为，嘉靖抄本之所以只有8000卷，是由于下葬日期将近而未抄完所致。遗憾的是，经现代遥感探测技术证实，明世宗永陵内部积水十分严重，如果大典真在其中，恐怕早已损坏。
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▲明世宗永陵
不过这8000册的抄本，其命运也甚是凄惨。早在明代后期，大典就开始流失，到乾隆年间编修《四库全书》而进行清查时，该书已缺失2422卷，约有1000册。咸丰十年（公元1860年），大典在英法联军的劫掠中又遗失了上千册。
光绪元年（公元1875年），清廷派人修缮翰林院时，清点《永乐大典》后发现其已不足5000册。更为讽刺的是，相关人员对古籍甚至还监守自盗，按照《清史稿》的说法，光是文廷式一人就曾盗走百余册。光绪二十年（公元1894年），翁同龢组织清查时，大典仅余800册，不到原书的8%。六年后，翰林院惨遭义和团拳民焚毁，大典被毁300余册。次年六月，英国人主动交还330册，然而不过一月就被各级官员私吞殆尽。
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▲《永乐大典》残页
民国元年（公元1912年），京师图书馆成立，翰林院所藏悉数移交，此时大典仅有64册入库。如今，中国家图书馆珍藏大典161册，台北故宫藏有62册，英国藏有51册，德国共5册，日本各地图书馆和韩国亦有搜集，共计20余册。可叹皇皇巨著，却落得如此境地，究竟是谁之过也？
参考文献：
《明史》《清史稿》
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