谈及简化字，很多食古不化之人愤愤不平，认为汉字简化遗祸无穷，坚决倡导繁体字。然而鲜为人知的是，简化字并非近代产物，而是在距今2200年前就已出现，始于千古一帝秦始皇，甚至向上追溯，中国简体字改革可能已有超过3000年历史。
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我们都知道，上古先民根据物体形象创造文字，但古人头发长见识短，无法创造出笔画复杂的文字，只能用简单的线条勾勒出物体形象。
九千年前的贾湖遗址、六千年前的半坡遗址等中，出土了不少上古刻符，学者判断这些刻符是中国原始文字，或者说汉字的最初雏形。这些刻符都有一个共同点，就是极简，简单到如今学者很难解读出来。
直至周朝之前，考古发现的“陶文”、“骨刻文”、“甲骨文”等，比原始刻符变得更为复杂，但大部分文字与今天相比，却是比简化字还要简化。
这一阶段，顺应社会发展与表达的需要，中国文字从极简走向复杂，从雏形走向成熟。
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这里还有一段谜案，即夏朝文字到底什么样？
学术观点很多，其中最常见的是比甲骨文还要简陋的文字，夏朝在前，商朝在后，按照文字演化规律，甲骨文自然要比夏朝文字更先进更成熟。
但学者马贺山认为，夏朝不仅有文字，而且还是比甲骨文更成熟更规范的夏篆，笔道圆润，讲究对称，夏禹书、禹王碑、象牙文就是夏朝文字。之所以这么说，原因是商朝属于蛮族，建国之后三百年又乱个不停，导致夏篆荒废，于是采用了更方便书写的夏朝俗体字为官方文字，就是我们看到的甲骨文，周武王克商之后，又恢复了夏朝官方文字——夏篆，因此这就是周篆为什么与夏篆如此接近和相似的真正原因。
如果马贺山的观点正确，那么中国第一次简化字运动就出自商朝，即从复杂的夏篆转变为简化的甲骨文。
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西周前期，流行的是金文，西周后期，流行的是籀（zhòu）文，金文与籀文都属于大篆，但籀文是金文的复杂化，复杂到令人怀疑人生。整个春秋时期，各个诸侯国文字尽管有所差异，但都广泛使用大篆。
战国之后，出现了中国历史上可以确认的第一次简化字运动。由于籀文书写过于繁杂，不利于使用，于是关东诸国的文字开始简化，出现了正体字与俗体字之分，正体字就是官方文字，俗体字就是普通民众日常使用的文字，书写简捷、抽象，由于俗体书写较为容易，因此逐渐流行起来，冲击了正体字系统，以至后来甚至出现了大量简化的异体字，部分沿用至今，被现代简体字总表收录。
令人意外的是，被关东六国视为蛮夷的秦国，其文字却最接近正统的西周和春秋金文，比较严谨统一。
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秦始皇一统中国之后，开启了中国历史上第二次文字简化。公元前221年，秦始皇推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，由丞相李斯负责，在原有大篆籀文基础之上，进行文字简化，于是小篆横空出世。
一直到西汉末年，小篆才逐渐被隶书取代，但小篆却并未告别历史舞台。由于小篆字体优美，颇有古风古韵，因此一直被书法家所青睐。而且，小篆笔画复杂，形式奇古，可以随意添加曲折，在印章刻印上小篆字体有防伪功能，因此至今犹存。
隶书取代小篆，就是中国历史上第三次文字简化。根据出土简牍显示，隶书始创于秦朝程邈。据说，程邈本是秦朝官员、书法家，擅长大篆，因为得罪秦始皇，而入狱十年，在狱中创出一种新的书法，秦始皇看了之后大喜，“释其罪而用为御史，以其便于官狱隶人佐书，故名曰‘隶’”。因此，秦朝隶书地位比较低，算是小篆的一种补充。西汉末年，隶书取代小篆，成为社会主流。
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