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忽必烈攻下襄、樊二城后，决定乘胜进军。咸淳十年（公元1274年）十二月，右丞相伯颜和阿术从汉水渡江，直逼鄂州而来。很快夺取鄂州，荆襄防区全面瓦解，临安发发可危。时逢度宗病逝，恭宗登基，于是太学生们纷纷上书要求贾似道亲自领兵抗战。贾似道暗暗叫苦，但迫于压力，只得在临安设置督府准备拒敌。他一直害怕降将刘整兵力强盛，因此迟迟不敢发兵。直到德佑元年（公元1275年）正月，刘整死讯传来，他才放心欣然而笑：“天佑我也！”上表出师。为了防止大权旁落，他在出发前规定：宰执小事专决，大事必须与督府商议定夺。他又任命亲信韩震为殿帅，掌握禁军，控制临安局势。这才率13万人马，乘着大批装载金帛轴重的船只，浩浩荡荡，奔赴前线。事实上，贾似道丝毫没有与元军决战到底的决心。一开始，他就想以非战争的方式促其退兵。贾似道万般无奈，只得硬着头皮交战。贾似道一直持悲观失望态度，根本无心恋战，所以全部重担就压在了孙虎臣一人的身上。孙虎臣军大败，退回鲁港，抚胸痛哭说：“全营兵卒无一人肯听我指挥，所以至此。”贾似道仓皇召夏贵商议，夏贵苦笑道：“目前诸军已闻风丧胆，哪里还有战斗力。只有退人扬州，召集残兵，护圣驾于海上，听天由命罢了。”说完，解舟而去。贾、孙二人早乱了方寸，为了保住性命，竟撇下数万士兵生死不顾，坐上一条小船奔窜扬州。堂吏翁应龙带着都督府印逃回临安，13万大军一时溃散，宋军主力丧失殆尽。元军继续东进，一路如入无人之境，连续攻下建康、镇江、江阴等地，逼近临安。南宋君臣一片混乱。这时，贾似道上书谢太后，请求迁都逃亡，太后不准改任陈宜中为右丞相。陈宜中见贾似道人心尽失，便上奏请斩贾似道，以惩其祸国殃民之罪。谢太后考虑到贾似道是三朝元老旧臣，认为不可因一朝之罪而失待大臣之礼，于是只免去了他平章、都督的官职。贾似道也玩弄权术，上书请形式上给予薄惩，借以保全，自己居留扬州，想躲过这场风浪。皇太后的宽容包庇激起了臣民们的一致反对，纷纷要求严惩贾似道。朝廷见众怒难平，只得把他贬为高州团练副使，到循州安置。同时下诏废除贾似道推行的弊政，惩处其党羽并为受其迫害的人平反昭雪。
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贾似道此时已为天下人唾弃。郑虎臣登科后也以“莫须有”之罪被流放远地，后遇赦放还。郑虎臣为了报私仇，也为了替天下人除奸，因此应召。贾似道见了郑虎臣，忆起梦兆之事，心中恐慌，一路上提心吊胆，小心谨慎。郑虎臣赶走了贾似道的侍妾，没收其财物珠宝；在途中又他的轿顶，让他暴行于秋阳之下；衣服饮食也尽皆减抑，贾似道愈发惶惶不可终日。这年九月，一行人抵达福建漳州（今福建龙溪县）城南20里的木绵庵，贾似道身染痢疾，奄奄一息。郑虎臣多次催他自尽，贾似道贪恋余生，不肯寻死，挣扎说：“太皇许我不死，有诏即死。”而实际当时召他回朝的专使也正在途中。但郑虎臣却不许这天到来。他趁贾似道蹲在虎子（便桶）上的时候，将他拉杀。随后就用随身衣服，草草裹之，埋于木绵庵之侧。漳州太守赵介如本是贾似道门客，当他亲自赶来时，郑虎臣慷慨陈词：“我为天下人除此贼，虽死何憾！”赵介如也知贾似道平时积怨太多，只得待虎臣离去后，重新为贾似道安葬，并作祭文，隐隐说此乃天理报应，其祭文结尾是：呜呼！履斋（即吴潜，字履斋）死蜀，死于宗申；先生死闽，死于虎臣。哀哉，尚飨！贾似道被杀的消息传报回朝，南宋上下无不拍手称快。然而，此时的大宋江山，业也大厦将倾，朝不保夕。第二年，即德皊二年（公元1276年），元军攻入临安，俘恭帝及谢全两太后并宗室官吏而去，再现了“靖康之耻”悲惨的一幕。公元1279年，陆秀夫兵败，赵欲投海殉国，南宋统治宣布告终。
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