人们通常认为，古人结婚早不到二十岁结婚生子应当是常事。其实并不是如此。唐代杜佑在《通典》记载：太古时代，男子五十而娶，女子三十而嫁；到了中古时期，男子三十而有室，女子二十而嫁。太古是指远古的原始社会，那时连婚姻制度都没有完全建立起来，人的寿命也不长，男性50岁、女性30岁的婚龄，实在过于荒诞。那杜佑记载的“中古”婚龄是否准确呢？《周礼》记载：“男三十而娶，女二十而嫁。”《礼记》补充道:“有故则二十三嫁。”“有故”是指如果女子遇到丧事，就要等到三年守孝结束后，方可婚嫁。这一记载，和《通典》的“中古”婚龄基本一致。【 事儿|古代男女结婚的那点事儿，你知道多少？】
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部落联盟首领尧，在晚年准备选拔一位合适的继承人。四岳(四方部族首领)向他推荐了舜。尧找来舜一问，发现已经30岁的舜还没有结婚，不由感慨道：“有鳏在人间！”尧很欣赏舜，于是把自己两个年满二十岁的女儿嫁给了他。看起来，男30岁，女20岁是婚龄上限。孔子是这样解释《周礼》婚龄的规定。鲁哀公向孔子请教男子十六岁，女子十四岁时，生理上就具备了生儿育女、繁衍后嗣的功能了。可按周礼，男女到了二三十岁才能结婚，岂不是太晚了？孔子回答：“男子从二十岁行冠礼到三十岁，女子从十五岁行笄礼到二十岁，期间都可以嫁娶，不算违礼。”不过孔子自己却是在19岁时就娶亓官氏为妻了。在规定婚龄上限的先秦时代，成为超过婚龄的剩男剩女，是违礼的。《礼记》云：男过三十未婚，女逾二十未嫁，国家就会通过媒官，组织相亲仪式，“会而合之”。要是不参加相亲，还会受到处罚。毕竟，男女婚配是人口生产的关键，早期国家为了维系社会生产的发展，只能采取强制性的政令来保障治下男女按时婚配。越王勾践为了复仇吴国，卧薪尝胆，发愤图强，还制定了繁殖人口，聚积物力的“十年生聚”战略。为了补充兵源，发展生产，勾践下令：男子二十不娶，女子十七不嫁，要“罪其父母”。而且还严格禁止老少配“壮者无娶老妇”，“老者无娶壮妻”。这些规定的目的，是使有生育能力的男女结为夫妻，以保障人口迅速繁衍。这也是历史上首次由统治者立法，规定婚龄。秦始皇统一中国后，采取法家政治主张治国，也对婚龄有严格规定不过，秦始皇并没有以年龄作为标准，而是另辟蹊径，拿身高说事儿。按秦朝律法规定，男子身高达到六尺五寸、女子身高达到六尺二寸，就要开始婚嫁。
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秦时的一尺合今天的23.1厘米，一寸为2.31厘米，换算过来秦代男女结婚时，身高当在男1米5、女1米4左右。这个标准是当时十四五岁男女的平均身高。可见秦时，已然开启了中国历史上的早婚时代。汉承秦制，再加上汉初战火初熄，国家经济凋敝，人口锐减，为了休养生息，必须鼓励婚嫁，增加人口。因此，统治者们努力贯彻早婚制度。为了给全国适龄青年男女做榜样，汉代皇室从内部开始，聘娶普遍低龄化。汉文帝14岁与窦氏结婚；汉武帝则在16岁左右迎娶了陈阿娇；8岁即位的汉昭帝，更是在一个月后，就由辅政大臣霍光、上官桀安排娶了上官氏为皇后，而这位小新娘当时才6岁!《汉书·惠帝纪》中记载，“女子年十五以上至三十不嫁，五算”。算，是汉代赋税的一种按照汉代人口税的规定，15岁至56岁的男女，每人每年交一算，即120钱。但是，对于逾龄未嫁的女子，人口税一下子翻了五倍。用经济手段通过多征税来惩罚过时不婚的政策，颇为奏效。乐府民歌《羽林郎》中那位酒家女子，就在15岁时早早嫁了人。而东汉女史学家班昭嫁给同郡的曹世叔时，只有14岁。西晋泰始九年(273年)十月，晋武帝颁布了一份诏书：全国年满17岁的女子，如果父母没有为她议论婚嫁，那么就要由地方长官负责安排她嫁人。诏令一出，原本先秦两汉时30岁的“剩女”标准，被砍掉将近一半。超过17岁还没出嫁的女子，已经成了政府格外关照的社会问题，那当时女子多大时就可以出嫁了呢？答案是13岁。而男子的适婚年龄也提前到了15岁。男15岁、女13岁的婚龄下限，贯穿了整个魏晋南北朝时期，直到北周武帝建德三年(574年)时，仍旧如此:“自今以后，男年十五，女年十三以上，爱及鳏寡，所在军民以时嫁娶，务从节俭，勿为财币稽留。”按时婚嫁，务从节俭，不要因为钱财，而无法嫁娶。这可是实打实的早婚了，原因倒也可以理解：汉末以后战乱不断人口锐减，平均寿命也降低了；而门阀士族制度又导致时人对门第十分看重，门不当户不对，即使适龄，也不成婚。本来人口就少，还有许多人大龄不婚，社会经济难免陷入停滞。政府想改变现状，提升人口数量就只能强制早婚了。两汉对适龄不婚者采取的是经济制裁，而南北朝则干脆动用刑罚北齐规定，20岁以下14岁以上的女子，必须婚配，否则连坐家长;如果隐匿女儿婚嫁情况，家长判处死刑。南朝也有女子15岁不嫁，家人坐牢的法令。早婚必然早育。比如北齐后主高纬，14岁时就已结婚并且生下皇子他同样14岁的弟弟高俨，更是有遗腹子四人。上行下效，民间十四五岁的年轻父母肯定有很多。这固然能在一定程度上提升人口增长率，可也有危害。正如汉宣帝的大臣王吉所说:“夫妇，人伦大纲，天寿之萌也。世俗嫁娶太早，未知人父母之道而有子，是以教化不明而民多天。”男女太早结婚，生理和心智都尚未成熟，即使生育子嗣也难以教养，反而会令子嗣早夭折，达不到增长人口的目的。
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