在西游记原著中，玉帝的形象还是很厉害的，连佛祖如来都要听他的话。当初孙悟空在天庭闹腾时，天兵天将都无法抵挡，玉帝没办法，只好下令，让如来前来帮助，这说明如来都要听他的话，那么玉帝是怎么坐上这位置的呢？故事中有这样的情节，如来佛前去捉拿孙悟空，见到孙悟空时跟他说了这样一番话，玉帝从小进行修炼，一共经历了一千多次劫难，每次劫难是十二多万年，这说明玉帝已经活了两亿多年。
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关于玉帝的来历，民间有一种说法流传很广——姜子牙封神时，所有神仙职位都安排了人，就只有玉帝位置空着。他并非忘了，而是有私心，准备留给自己独坐。下面的人并不傻，故意问他：玉帝位置给谁坐啊？姜子牙随口答道：有人坐有人坐。结果一名叫张有仁（也有写张友忍）的，马上答应道：有仁（有人）在此，我就恭敬不如从命了！跑上去一屁股坐了下来。姜子牙气得要死，但又不好反悔，只好封张有仁为玉帝。这种说法明显经不起推敲！玉帝是三界之主，如果真靠耍嘴皮子就能上位，如何镇得住众神？更不要说老奸巨猾的姜老头。
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那么，玉帝真正的来历是什么呢？原著中其实是有交代的。如来镇压孙悟空时曾跟孙悟空说过：“你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。你算，他该多少年数，方能享受此无极大道？你那个初世为人的畜生，如何出此大言！”这句话是什么意思呢？意思就是说玉帝也是经历了2.268亿年的修行才登上玉帝之位的。2.268亿年是什么概念，西游是发生在唐朝时期，按着个时间倒推2.268亿年便是玉帝修行初始的时间段。
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如果按照这个时间推算，玉皇大帝很可能是恐龙，是一只打开了灵智，修炼成仙的恐龙。恐龙就是凡间的龙，这也能够解释皇帝被称为真龙天子了，这样说来，玉皇大帝最初也是成精的妖怪。当然这只是一些人的猜测，关于玉皇大帝的来历，民间有许多不同的说法。玉帝生于混沌元气之体，是天地的象征。在修成正身之后，玉帝降妖除魔，创造了一个颇为祥和的三界。后来众仙的规模越来越大，玉帝也变成每年在特定的时候视察三界。若有神仙犯错，该问责的问责，该贬斥的贬斥。
【 修炼|难怪如来警告孙悟空，要小心黑手，原来玉帝也是妖怪修炼】
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玉帝所管辖的范围里，包括了人间、冥府、佛界、天宫，以及一些边缘之地。也就是说，这些地区的所有现状，都要受玉帝的影响。很多人都认为玉皇大帝的实力比如来佛祖要差很多，主要是因为西游记的影响，其实在神话故事中，如来佛祖是属于五方五老之一，与北极四圣之一的天蓬元帅地位相同，都在玉皇大帝的管辖之下，玉皇大帝让如来佛祖来制服孙悟空，如来佛祖是不敢不来的。
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