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为什么要把这条古道命名为潇贺古道呢?原来,潇水和贺江分属长江水系和珠江水系,潇贺古道实际是古代沟通长江水系和珠江水系的交通要道。它们或是天然的溪流河渠,或是迂回于山谷盆地的民间小道。公元前214年,已经统一中原、平定岭南的秦始皇,为加强中央政府对岭南的控制,发动大军将原来的小道拓宽为大道,史称“秦代新道”。
潇贺古道在岭北的水路和陆路起点,都在湖南道县。这里地处湘桂粤三省结合部,居潇水中游,是湘南桂北的货物集散地,有"襟带两广,屏蔽三湘"之称。道州古码头上岸后的双屋凉亭,被确定为潇贺古道对接潇水的陆路起点。
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富川瑶族自治县朝东镇的岔山村,是广西境内对接潇贺古道的第一村。古老的青石板路在村外的田野蜿蜒,一直延伸到湖南境内,经考证,这里是历史上秦修新道的一部分。
公元前111年汉武帝平定南越国后,为更好管理岭南地区,确保潇贺古道的通畅,发展生产,维护社会安定,在贺江段特设立了富川、临贺、封阳、冯乘、谢沐、广信六县。这其中,作为潇贺古道上最重要中心枢纽的城市是临贺城(今贺州市贺街)。
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从地理位置看,临贺古城地处桂、湘、粤三省交通的要冲,向北看,潇贺古道东西两线在此汇合;向南看,汇合后的贺江从此一路过封开、进广州、出港澳、达南海。
桂湘粤文史专家经过多方调研考证,并结合潇贺古道区域出土文物、墓葬群、古建筑、古村古城、关口营盘等的分布情况,基本确定了潇贺古道的东西两线走向。
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之后由东西两线古道两路经水路在临贺故城(今贺街)汇合,然后顺贺江直下,向东可通珠江,出粤、港到东南亚;向西沿西江可进入北流江,与徐闻、合浦相通。因此,潇贺古道是一条水陆并进的交通线,是历史上最早的“海陆丝绸之路”的对接通道。
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自汉代开始,潇贺古道就成为了沟通海上丝绸之路和长江水系的重要通道,自合浦、广州来的货物通过古道运送到永州,从而进入长江水系,发往天南地北。
如果仅仅是贸易中转,并不足以让一条古道绵延千年,潇贺古道运输的另外一种商品,是它保持千年繁盛的关键。
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锡,古名白鑞(腊)、又名贺,是铸造青铜器、铜钱的重要原料,也是历代王朝管制的重点矿藏。汉武帝元鼎六年,在桂阳郡西北发现了锡矿,于是设立了“临贺郡”,后改名贺州。到了唐代,朝廷在贺州设置了官矿和钱监,并将贺州锡定为贡品。
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贺州锡纯度极高,无论是用来冶炼青铜器、铸造钱币,还是用来治病入药,都是上品,唐代药学家苏恭在著作中曾说:“贺州锡惟此一处资天下用”,李时珍在《本草纲目》中也说“锡以临贺出者为美”。在南宋乾道年间,全国60%以上的贡锡都产自贺州。从汉到清,2000余年来贺州所产之锡,正是通过潇贺古道,源源不断地运往全国各地。
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贺州地区发现的大量文物,也佐证了专家们的观点,无论是作为传世国宝的春秋战国麒麟尊,还是汉墓出土的胡人灯俑、铜鼓、金幕目、南朝泥塑、唐宋碑刻、明清建筑……其制作工艺、制作风格,都与当时的中原地区非常吻合。这尊泥塑的内容是农人驱使牛耕田,是1500年前贺州的农耕文明的一个缩影。
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