梁山自招安以来，为朝廷效力，东征西讨，先后在攻辽、打田虎、除王庆中都取得了胜利，而且还未损失过重要头领。可是，当遇到方腊后，方腊手下的八大天王以一杀十的本事，让梁山军头领阵亡59人，病死11人。这究竟是因为方腊太厉害，还是有其他原因？
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首先，朝廷希望梁山和方腊相互耗损，达到一石二鸟的目的
梁山初归顺时，朝廷未曾给个人加爵，原因是“新降之人，未效功劳，不可辄便加爵，可待日后征讨，建立功勋，量加官赏。”况且梁山有数万之众，“甚为不宜”。所以朝中奸佞认为，“可将宋江等所部军马，原是京师有被陷之将，仍还本处。外路军兵，各归原所。其余人众，分作五路，山东、河北分调开去，此为上策。”也就是说，要将宋江的队伍解散，以免酿出祸端。但是梁山众头领都不肯分开，大为不悦，这就会再次激发梁山与朝廷的矛盾。
这时宿太尉给皇帝的建议是，北边辽国率犯，不如让宋江为先锋，带梁山军马征辽。如果成功，则是为梁山赚得了加官进爵的资本；反之，梁山军马自然被消耗掉（后半句宿太尉没有说）。皇帝采纳了宿元景的建议。宋江也很欢喜，有了立功的机会。
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宋江带领梁山人马征辽很成功，接二连三又为朝廷消除了田虎、王庆等内患。此时的梁山军声势高涨，政治资本越来越雄厚，让朝廷自然要害怕，必须将其消耗掉。方腊是块硬骨头，让梁山军去征讨最合适不过。就算成功，梁山军也会消耗很多。果然一切都在朝廷的预料当中。
在征方腊过程中，朝廷将神医安道全调走了。理由是“上皇乍感小疾”，所以“宋江不敢阻拦”。这桩普通的人事调动为梁山带来了致命后果。皇帝不过是得个小病，朝中那么多太医不用，偏偏点名要前线战场上的安道全？这明显是朝廷对梁山的“掣肘”，弄得宋江哑巴吃黄连。
安道全医术高明，为很多受伤头领治好了病。在方腊之战中，没有了安道全这样的神医，受伤的头领无法得到好的救治，白白死去。而且杭州城一场瘟疫之灾就要了穆弘、张横等天罡星的命。此外，林冲、杨志、杨雄等梁山骨干都是病逝的。如果安道全还在梁山队伍中，这些人很可能免于一死，实在是可惜！
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其次，方腊集团确实厉害，四大猛将和四大元帅不是盖的，而梁山泊号称的“一百单八将”当中水分很大。
李忠、周通、孔明、孔亮等都是平庸之辈，就连“三十六天罡”里的解珍、解宝也没有无论将才还是帅才都谈不上。
方腊集团的阵容不像梁山泊，所谓将帅确实有两把刷子。比如，“南国第一名将”方杰三十回合杀死梁山泊排位第七的霹雳火秦明，他使用的方天画戟可不像吕方、郭盛那样，把方天画戟只是当作仪仗队装饰物；绰号“小养由基”的庞万春箭法不在小李广花荣之下，史进、欧鹏等人被其射死；南离大将军石宝就连大刀关胜都说其刀法“不在关某之下”，秒杀燕顺之流不在话下；和鲁智深同样以禅杖当武器的邓元觉和鲁单挑时，鲁大有不敌之势。
梁山泊秦明、董平、张清这些猛将都敌不过方腊手下的这些将领，何况原本水平就不高的头领们，遇到他们就只能怪命不好了。
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最后，梁山军不停征战，过度疲劳，形势不利
梁山军征辽，目的只是让辽妥协，并不是真正消灭辽国。所以打起来就很轻松。再说这个时期的辽国也是末世，不再是杨家将当年所面对的虎狼般的辽国。田虎、王庆这些地方割据势力，本身与梁山军实力差不多，而且梁山又有朝廷协助，所以也能轻易化解。但是这三次征战接连不停，梁山军没有喘息机会，头领们受伤刚好又再上战场。再强大的军队也经不住短时期内连续作战。
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