二十世纪下半叶中国自由主义思想的代表人物李慎之（1923年—2003年）曾说过：“二十世纪是鲁迅的，二十一世纪是胡适的。”
李慎之先生有生之年为中国知识界提出了一系列极其重大的命题：重新启蒙、自由主义、民主、全球化……等等。
回到标题来，我们要知道，鲁迅先生和胡适先生都是民国时期同时代的大人物，李慎之先生为什么会有这种说法呢？
我们都知道，鲁迅先生是“辛亥革命”后，“新文化运动”的主将，他以笔杆子作为武器，批评一切社会的阴暗面，甚至在同时代，鲁迅先生把名声并不次于他的胡适先生也是骂了个够。
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同时，我们也都知道，鲁迅先生在上世纪的文学界、思想界是有着举足轻重的地位，因此，说20世纪是鲁迅先生的，也是毫无疑问的。
那么，为什么又会说21世纪是胡适先生的呢？
我们先来看看胡适的思想，他一生致力于推广白话文，提倡文学革命，并且，他一生致力于提倡自由主义，被人称为“近代中国唯一没有枪杆子做后盾而思想言论能风靡一时，在意识形态上能颠倒众生的思想家”。
胡适为了推广白话文，没少和那些支持文言文的人进行辩论，而这其中，看不惯他支持白话文的还有他的学生。
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有一次，胡适在课堂是滔滔不绝地夸赞白话文的优点时，有一个痴迷于文言文的学生不满意了，他站起来就说：“胡老师，难道白话文就没有丝毫缺点吗？”
胡适笑着回答说：“没有。”
那位学生不服地反驳：“肯定有的，白话文的语言不够精炼，打电报用字多，花钱多！”
胡适继续笑着回答：“那个不一定吧，前几天行政院有位朋友给我打来电报，邀我去做行政院秘史，我不愿从政，决定不去，为这件事我复电拒绝，复电是用白话写的，也很省字。清同学们根据我这一意愿，用文言文编写一封复电，看看究竟白话文省字，还是文言文省字？”
课堂下有学生做出文言文式的拒电：“才学疏浅，恐难胜任，不堪从命。”
胡适看后笑了，在黑板上写下：“不干了，谢谢！”
台下学生们顿时无以言对。
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五四时，知识分子最时髦的便是大谈“主义”，而作为海归博士的胡适却泼他们一身冷水，并由此引来“问题与主义”的大论战。
【 鲁迅|为何会有“20世纪是鲁迅的，21世纪是胡适的”这种说法？】胡适认为：“我们不去研究人力车夫的生计，却去高谈主义；不去研究女子如何解放，家庭制度如何救治，却去高谈自由恋爱；不去研究南北问题如何解决，却去高谈无政府主义。”
胡适的多研究些问题，少谈些“主义”，用现在流行的话就是“空谈误国，实干兴邦”。胡适认为，凡是有价值的思想，都是从这个那个具体问题下手的，这就是实践出真知的道理。
然而，在当时，胡适的这番理论却被批评为“个人自由主义”，并遭到不少人的口诛笔伐，以至于“北方的社会主义者驳我，南方的无政府主义者痛骂我。”
而胡适作为一个自由主义者，为了保持独立，其一生从未加入过任何党派，尽管蒋介石、汪精卫等人邀请胡适出来做官，但均被胡适一一拒绝。
胡适说：“我所以想保存这一点独立的地位，决不是图一点虚名，也决不是爱惜羽毛，实在是想要养成一个无偏无党之身，有时当紧要的关头上，或可为国家说几句有力的公道话。一个国家不应该没有这种人；这种人越多，社会的基础越健全，政府也直接间接蒙其利益。我深信此理，故虽不能至，心实向往之。以此之故，我很盼望先生容许我留在政府之外，为国家做一个诤臣，为政府做一个诤友。”
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