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魏伯阳是东汉后期的著名炼丹家，会稽上虞（今浙江省上虞县）人。他是公认为留有遗作的最早的炼丹家，后人称他为云牙子。他出身于封建社会的上层家庭，喜欢神仙道术。他著有《周易参同契》，简称《参同契》。魏伯阳的生平事迹，正史上并无记载。晋代葛洪的《神仙传》中记载有魏伯阳进山修炼、服丹成仙等事。《参同契》下篇中有“郐国鄙夫”一段，似魏伯阳的自述。
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《周易参同契》首页
《周易参同契》成书于汉顺帝至桓帝(126～167)之间。全书分上、中、下三篇，以汉代流行的黄老思想、《周易》象数、卦气纳甲、六甲孤虚、十二消息说等论述炉火炼丹、修仙长生之道。因其书参同“黄老”、“大易”、“炉火”三家之理而契合为一，故名《参同契》。
该书是现存最早的论述炼丹原理的著作，全正文共有6000字左右，用《周易》中的卦和道家哲学作为炼丹的理论基础。此书在理论上、实践上给中国炼丹术以巨大影响，被称为“万古丹经王”；由于采用了韵文和许多隐语，所以又是“词韵皆古，奥雅难通”的书。它在化学史和医学史上有重大意义。古今中外对此书均很重视。
《周易参同契》与阿位伯和西欧炼金术著作多以手稿形式留存不同，历代有很多注本、刻本行世。现在传世的最早注本是五代后蜀炼丹家彭晓的《周易参同契分章通真义》。重要的注本多出于宋、元，如朱熹的《周易参同契考异》，俞琰的《周易参同契发挥》。明清注本数量更多，《道藏》和《四库全书》都收有若干种注本，现存注本总数约30种。
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书中谈到不少化学知识。例如，载有“河上姹女，灵而最神，得火则飞，不见埃尘。”河上姹女指水银，说它易于蒸发，加热则成蒸气而飞散。书中还指出了黄金在高温下的化学稳定性，以及胡粉（即碱式碳酸铅）在高温下遇炭还原为铅。
书中叙述最详细的部分，也是书中的核心内容，就是先制备铅汞齐，再制成“还丹”。原文记载共分三变：第一变是将15两金属铅放在反应器四周，加入6两水银，再用炭火加热，便生成铅汞齐。魏伯阳认为“火”也参加反应，是反应物。所以他说，要用6两炭的炭火微微加热，铅与水银、炭火这三种“物质”相互含受，发生了变化，生成了汞齐（称为黄舆）。所述汞二铅五的铅汞齐，是符合近代文献固态铅汞齐成分。第二变在放置中进行，随着岁月的流逝，铅汞齐失去部分汞，崩解而成为细粉，但汞并未完全失去。第二变的产物按其外观称为“明窗尘”。第三变是进一步研磨和混合，并把这种药料送入加热试用过的鼎器中，用泥密封上下器缝，务必使其完整和坚固。然后加热，以熊熊火焰包围鼎器，昼夜值班不懈，开始是缓和加热，最后施以强热，注视有无异常。要特别谨慎，注意调节它的温度。经过适当的时间，反应物的颜色成为紫色，开炉一看，就是要得到的产物“还丹”。该产物为氧化汞和氧化铅的混合物。书中有一个三字一句的“鼎器歌”，是升华装置的记述，把大自然的模型类比缩小到丹房之中。
《周易参同契》给予后世炼丹术以巨大的影响。中国炼丹术又称“铅汞术”，即由此书主要谈铅汞反应而得名。内丹术借用外丹术的名词和理论，也由此而来。许多炼丹药物的隐名，如“明窗尘”、“黄舆”、“姹女”、“婴儿”、“青龙”、“白虎”也都由此而来。
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