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但是，没有任何迹象表明曹寅著作过《红楼梦》。乾隆年间的文学家袁枚在《随园诗话》卷二中倒有一条说：“康熙间，曹楝亭必为江宁织造，……其子雪芹撰《红楼梦》一书，备记风月繁华之盛。中有所谓大观园者，即余之随园也。”按袁枚的说法，曹雪芹是曹寅的儿子，撰写了《红楼梦》，“备记风月繁华之盛”，书中所写的大观园，就是他购买到的随园。《随园诗话》卷十六还明确说“……有才如此，可与雪芹公子前后辉映。雪芹者，曹楝亭织造之嗣君也。相隔已百年矣。”注意，“相隔已百年矣”，是指即袁枚和雪芹生活时代相隔很长，有百年之久，即曹雪芹生活的时代应该推到康熙年间。敦诚的《四松堂集付刻底本》却又有这样一条笺注：“雪芹曾随其先祖寅赴织造之任”。在这儿，曹雪芹又成了曹寅的孙子。不管怎么样，曹雪芹算是和江宁曹家、和曹寅扯上了关系。那么，曹雪芹到底是曹寅本人呢？还是曹寅的儿子？抑或是曹寅的孙子？考证大师胡适先生根据袁枚的说法，“大胆的假设，小心的求证”，于1921年3月27日，由上海亚东图书馆出版了自己的大作《红楼梦考证》，认定曹雪芹是曹寅的儿子。但不到一个月，即1921年4月19日，胡适的学生顾颉刚写信告诉老师，“适之先生：今天在京馆看到两部的《八旗氏族通谱》，曹寅的家世查得了，颙、頫都做织造，想来不是曹雪芹。”顾颉刚说的《八旗氏族通谱》，全名叫《八旗满洲氏族通谱》，其和《五庆堂辽东曹氏宗谱》，都记有曹寅的家谱，但里面根本就没有曹雪芹这个人。上述二谱，关于曹寅记载，曹寅父为曹玺，曹寅止有一子曹颙，曹颙死后，又过继侄子曹頫为嗣。曹寅病故于1712年，曹颙则病故于1714年。注意，曹颙病死时，才二十五岁，尚未有子。与曹氏家族有关的三个宗谱、通谱中均有曹寅过继儿子曹頫之名，但曹頫下面没记有儿子名。也就是说，曹寅离世时，并没有孙子。即敦诚所谓的“雪芹曾随其先祖寅织造之任”的说法是错误的。曹颙已经死了，还可能有儿子吗？红学大师李玄伯大胆假设，称：“（曹顒）妻马氏，怀孕已七月，则其遗腹当生于五六月间。”即认定曹顒有遗腹子。很多红学家也因此认为曹颙的遗腹子就曹雪芹，约生于1715年五六月间。又据《五庆堂辽东曹氏宗谱》记载：十二世寅：通政使司通政使。十三世颙：寅长子内务府郎中督理江南织造诰授中宪大夫生子天佑，頫：寅次子内务府员外郎督理江南织造诰授朝议大夫。十四世天佑：颙子，官州同。即曹颙之子是曹天祐，并不叫曹雪芹，此人官至州同，为知州（州的行政长官）的佐官，分掌粮务、水利、海防、管河诸职，并没有穷困潦倒到“举家食粥酒常赊”的地步。而且，按照《红楼梦》“作者自云”中“背父兄教育之恩”就无法说得通，因为遗腹子是见不到父亲的，且没有“兄”。
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胡适自接到顾颉刚后，也改弦易辙，改变了思路，把曹雪芹定位为曹寅的孙子，看到曹颙之子曹天祐不适合做曹雪芹人设，就说：“曹寅死后，曹顒袭织造之职。到康熙五十四年，曹顒或是死了，或是因事撤换了，故次子曹頫接下去做。织造是内务府的一个差使，故《氏族通谱》上只称曹寅为通政使，称曹頫为员外郎。但《红楼梦》里的贾政，也是次子，也是先不袭爵，也是员外郎。这三层都与曹頫相合。故我们可以认为贾政即是曹頫；因此，贾宝玉即是曹雪芹，即是曹頫之子，这一层更容易明白了。”可是，前面说了，曹氏家族有关的三个宗谱、通谱中，曹頫名字的下面，都没记有子名。论理，曹頫应该是没有儿子的。其实，曹頫年纪轻轻就被雍正帝抓进监狱，没有儿子也正常。这，该怎么办呢？实际上，《八旗氏族通谱》记载，曹天祐是曹寅的兄弟曹荃的儿子，名顺，和曹顒、曹頫是同一辈人，属于曹寅的子侄（这从名字的偏旁都有“页”也可以看出来）。胡适就借《五庆堂辽东曹氏宗谱》记曹天祐为曹顒子为由，咬定这部《八旗氏族通谱》的记载有误，声称自己看到的另一部《八旗氏族通谱》记载才是真版，该谱记载曹天祐就是曹寅孙子。而且，曹寅还有另一个“孙子”，名“霑”号“雪芹”。遗憾的是，胡适一直未能将他所说这部《八旗氏族通谱》示人，颇有作假嫌疑。当然，就算作假，也很有模有样。曹家成员的名与字均从典籍选用，如曹寅，字子清，出于《书经.舜典》“夙夜惟寅，直哉惟清”；曹颙，字孚若，出于《易经.观卦》“盥而不荐，有孚颙若”；曹頫字昂友，出于《易经.糸辞上》“仰（昂）以观于天文，俯（頫）以察于地理”；曹顺字天佑，出于孔子解释《易经?系辞上传》第十二章易 曰：“自天佑之，吉无不利。”子曰：“佑者助也。天之所助者，顺也。”胡适说，曹雪芹名“霑”，字“天祜”，来源于《诗经.小雅.信南山》“上天同云，雨雪雰雰。益之以霡霂，既优既渥，既霑既足，生我百谷。………中田有庐，疆埸有瓜。是剥是菹，献之皇祖。曾孙寿考，受天之祜”。“曹雪芹名霑，字天祜”的说法，颇能迷惑人。很快，胡适的《红楼梦考证（改定稿）》出版了，结论为：《红楼梦》作者曹雪芹，名霑，字梦阮，号雪芹，祖籍在辽宁铁岭，出身清代内务府正白旗包衣世家，生于南京，江宁织造曹寅之孙，亲历了一段锦衣纨绔、富贵风流的生活。值得一提的是，有一细节，靖本第二十二回有一条畸笏叟批语：“前批知者聊聊，不数年，芹溪，脂砚，杏斋诸子皆相继别去，今丁亥夏，只剩朽物一枚，宁不痛杀！”根据这条，胡适赶紧又给曹雪芹加上了一个名号“芹溪”。经过无数红学家的附和、补充，“曹雪芹为江宁织造曹寅之孙”的说法，最终成为了许多人的“共识”，并影响了后来的一代又一代人。但是，这么多年来，一直没有能证明“曹雪芹为江宁织造曹寅之孙”的有力证物出现。2015年，中国红学会名誉会长李希凡先生曾不无担忧地说：“在曹雪芹诞辰300周年之际，我们再没有一点大动作的话，到明年，曹雪芹没准就不是《红楼梦》的作者了。”
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