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张嘉祥没读过什么书，随口胡编一首打油反诗就成“时代之歌”；他指挥部队起止进退，也处处与古人兵法暗合，让人啧啧称奇。在与清兵作战中，张嘉祥无师自通，将小股步兵的渗透和偷袭的战术运用得得心应手，其水面炮战之法更是精妙无比。张嘉祥还别出心裁地创制出削长竹竿对战清军的战术，称长竹竿为“竹针”，与戚继光创制的“狼筅”有异曲同工之妙。在相当长的时间内，张嘉祥大名远播于珠江南北，成为了两广天地会乃至民间偶像中的超级大侠，人们亲切地称他“锄强扶弱张嘉祥”。道光二十九年（1849年），二十六岁的张嘉祥在中越边境纠集天地会兄弟发动了数万人的起义，连破数十州县。但是，谁也没有想到，当张嘉祥受到广东巡抚劳崇光的招安时，他竟然没法拒绝高官厚禄的诱惑，学习宋江，接受了招安，充当起征剿“方腊”的急先锋。张嘉祥面对的第一个“方腊”，就是廉州天地会义军龙头颜品瑶。和《水浒传》里方腊的命运一样，颜品瑶的脑袋成为了张嘉祥进献给清廷的“投名状”。清廷大加奖赏张嘉祥，并赐名“国梁”，意为国之栋梁。张嘉祥由此华丽转身，成为了军门忠臣张国梁。
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张嘉祥，不，应该是张国梁，他所面对的第二个“方腊”，乃是太平天国总头子洪秀全。咸丰元年（1851年），张国梁随提督向荣自广西尾追太平军直至江苏，以作战勇猛受向荣倚重，并于咸丰五年（1855年）升总兵。张国梁所部捷勇为绿营头号劲旅，于南京孝陵卫一带建江南大营，屡立战功。太平天国运动后期，张国梁更是以寡临众，独抵太平天国李秀成等名将统率的大军数十万，骁勇无敌，江南恃为长城。张国梁甚至以劣势兵力攻克了重镇镇江，拿下漕运的咽喉，保有江南不失。
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《清史稿》载：“时大江南北诸军，贼所尤畏者，惟国梁一人。贼势忽南忽北，多方肆我，皆牵制国梁之计，果为所败。”时有歌谣传颂：“杀贼江上江水红，向公如虎张公龙。钟山大战疾风雨，张公生龙向公虎。”向公就是向荣，张公即为张国梁。向荣死后，和春为江南大营钦差大臣，张国梁帮办军务。张国梁在扬州、仪征等地与陈玉成、李秀成连番鏖战，“走马取太平”，“偷取镇江”等战例甚至被编成戏剧流传，战斗之激烈，可想而知。
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但张国梁上报战果，止烧船二千一百艘，斩首八千，俘敌二三万人，仅此而已。反观湘军鲍超等人，战果竟然斩首数十万级，足见鲍超等人之滥杀。张国梁还曾私人出资在苏州设立恤局，救济饥民，张国梁亲书“贵局多一难民，则弊营少一死贼”字张贴于恤局。以此可见张国梁之古良将遗风。
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咸丰十年（1860年），李秀成施围魏救赵之计，大举进攻杭州，调动江南大营1.3万余人赴救杭州，然后出其不意，回师急攻江南大营。张国梁率部往援大营西路，因小水关大营本部被破，被迫退守丹阳。江南大营失陷，张国梁长呼：“八年心力，毁于一旦！”5月19日，李秀成围攻丹阳，张国梁知事不谐，自言“年十八为盗魁，二十八而折节从军，为国虎臣，三十八而致命遂志”，率溃兵东撤。
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过尹公桥，太平天国死士突然杀到，张国梁被创大呼，跌桥下溺水而死。李秀成入丹阳，命人厚葬张国梁于尹公桥塔下，称：“两国交兵，各扶其主，生与其为敌，死不与其为仇，此是恤英雄之心。”张国梁败讯传至清廷，咸丰帝大为沮丧，反复询问张国梁的下落，希冀张国梁大难不死。
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