在古代，龙袍作为“九五之尊”的象征，是帝王专用服装。
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早在周代，就已出现画有“升降二龙”的服装，这种服装的形制为上衣下裳，龙纹一般绣在上衣。当时这种服装不叫“龙袍”，而叫“衮服”“皇裳”或“龙衣”，寓意天子受命于天。秦汉以后，帝王参加祭祀典礼的礼服一律不用龙纹，因此，这一阶段并不存在龙袍。隋唐帝王的冕服在形制上依旧保留上衣下裳的特点，在上衣上绣龙纹，但也不称“龙袍”。
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元明之后，帝王袍服上绣龙纹的现象增多，明代皇帝穿着常服前后及两肩各缀金盘龙，但这种袍服仍不称龙袍。直到清朝，“龙袍”这一专用服装的名称才被确定下来，并被列入冠服制度：“龙袍，色用明黄。领、袖俱石青，片金缘。绣文金龙九。列十二章，间以五色云。领前后正龙各一，左、右及交襟处行龙各一，袖端正龙各一。下幅八宝立水，襟左右开，棉、袷、纱、裘，各惟其时——《清史稿》”按照清朝礼仪，皇帝龙袍属于吉服范畴，只在一般的庆典活动中穿，比如过节、吉礼、军礼活动。在登基、大婚、祭祀天地时，皇帝所穿的礼服上虽绣有龙纹，但只能称朝服，不能称龙袍。皇帝穿龙袍时，需戴吉服冠，束吉服带及挂朝珠。
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关于龙袍会不会清洗的问题，在正史文献里面没有找到确切的记载，但可以推断不会洗，理由有二：第一，珍贵得不能洗。龙袍做工精细，用料讲究，连刺绣与纺织的工艺都是精益求精，完全是一寸锦一寸金。龙袍之上，列着许多弯曲线条，还立有山石宝物。按照常理，这么珍贵的衣服，别说水的浸泡与搓洗，就是平日的保养都要慎之又慎。
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曹雪芹家有一次送龙袍去皇宫，因为走的是水路，加上天气湿热，等雍正穿上时竟然掉色。雍正因此还呵斥曹家，曹家无奈之下只好走陆路。古代有没有干洗，黄袍如果在水里用手搓两下，断线、掉色的概率比较大，损坏龙袍，那可是要依法论处的。即使在现代，许多名贵的衣服，都没法用常规方式清洗。第二，没有洗的必要。皇帝平时都是穿常服，穿龙袍的次数比较少，只在出席特定仪式的场合才会穿。仪式结束后，马上就会换上其他衣服。
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龙袍一般密封于樟木衣柜，与所有的配件一起挂起来，还有专人“呵护”，极少与外界接触。再加上宫廷的灰尘比较少，龙袍也不容弄脏。龙袍虽然做工比较难，但是一个皇帝可不止一件龙袍，在春夏秋冬四级分别还会对应穿夹、纱、棉、裘不同龙袍。在普通人眼里，龙袍是珍贵的，但皇帝坐拥天下，价值尺度肯定是不一样的，也许龙袍在他心目中，就如同常人眼里的一次性袜子。精细而“脆弱”的衣服，不容易弄脏，穿得次数少，俨然就是一件艺术品，与天价普洱一路货色，不是用来“泡”的，而是拿来“装”的。
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