“嫦娥奔月”的神话源自古人对星辰的崇拜，嫦娥故事最初出现在《归藏》。《连山》、《归藏》是我国古文化的典籍。人们认为它们是《周易》的前身。齐梁时期的刘勰在《文心雕龙》里说：“《归藏》之经，大明迂怪，乃称羿毙十日，常娥奔月。”唐人李善注《文选》，在谢庄《月赋》提到嫦娥的地方作了这样的解说：“常娥，羿妻也。所以说，嫦娥就是中国的“月之女神”，现今更是家喻户晓的传说人物，连我国的月球探测器都以嫦娥来命名。
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今天我们不聊关于嫦娥的传说，单说其姓名的由来。鲜为人知的是，在“嫦娥”这个名字之前，月宫仙子的本名为“恆娥”。《鸿烈》一书是淮南王刘安召集门客所撰的一部奇书，这部书的研究价值堪比《山海经》，是古代志怪之作中的精品。许多神话故事都引用自这本书，因为，这部书是淮南王主持编撰的，所以，该书又被称作《淮南子》。《淮南子》中有这样一段关于恆娥的记载：“羿请不死之药于西王母，恆娥窃以奔月。”东汉时期的学者高诱对此给出如下注解：“恆娥，羿妻。羿请不死之药于西王母，未及服之，恆娥盗食之，得仙，奔入月中，为月精也。”《淮南子》记载的传说版本，就是现在广为人知的“嫦娥奔月”的故事的起源。一名叫羿（该部分并没有提及这位羿是不是射日的羿）的英雄寻访仙踪，在一番奇遇后得到了能让人长生不死的神药。没想到，他贪婪的妻子恆娥抢在丈夫前面偷吃了这枚来之不易的药，在月夜里飞升成仙。
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那么，为何“恆娥”会演变成“嫦娥”呢？我们不妨从古文字的角度进行剖析。首先，“恆”通“恒”，有长久且不变的意思。在古代“恆”这个字的写法主要有两种，第一种是左“忄”右“亙”。从《说文》里的内容来考证，原本“恆”与“恒”并不是同一个字，一个是太阳永恒的象征，而另一个则是月亮永恒的象征。不过，在用于描述某种长久不变的事物时，这两个字是可以通用的，详见张自烈的《正字通》。正因为这两个字可以相互通用，因此，恆娥又可写作“恒娥”。如果，我们使用拼音输入法输入“henge”，词库中会给出“姮娥”的写法。这种写法，始于南朝时期的《玉篇》：“姮，姮娥也”。由此可见，姮是为了嫦娥而出现的专属字。不过，虽然“姮”的写法始建于南朝，却并不能说明这是南朝人创造的字。毕竟，魏晋乃至南北朝并立时期时局混乱，许多文字典籍都已经失传了，所以，我们无从验证“姮”字的创始人究竟是何许人也。只不过，从《玉篇》中我们可以得证该字就是因嫦娥而出现的这一结论。
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自南朝之后，“姮嫦”与“姮”便常见于描述月亮、桂树及嫦娥的文学作品中。如五代时期的诗作《柳枝》：“不是昔年攀桂树，岂能月里索姮娥？”以及宋代词人晏几道的《鹧鸪天》：“姮娥已有殷勤约，留著蟾宫第一枝。”时至清朝，这种写法仍在沿用着，在蒲松龄先生的《聊斋志异》中，我们同样能见到“姮娥”这种写法。
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那么，“嫦娥”这种写法又是什么时候开始出现的呢？这就要讲到我国古代的“避讳”了。在我国历史上，皇帝的姓名及一些特定的字眼是不可以出现在纸面上的，不论是写作还是言谈，都要绕过这些字眼，是为“避讳”。既然是“避”，那么，自然就要改字。恒山是我国五岳之一，然而，在司马迁撰写史记时，却只能将其写作“常山”，就是因为他要避讳汉文帝的名讳。连恒山都要被迫改名，何况是民间传说里的神仙呢？所以，“恒娥”被改成“嫦娥”自然在情理之中。到了唐朝时期，虽然“恒”字的避讳已不复存在，但人们已经习惯了“常娥”这种叫法。李商隐有一篇专写嫦娥的诗，其原文为：“云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉。常娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”由此可见，此“常娥”亦是一种写法。
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