欧洲最早的新石器时代遗址出现在希腊和巴尔干半岛。公元前5600年以前，陶器都是在马其顿生产的。长期以来，人们都认为欧亚大陆东南部地区是很有参考价值的。可能（有人至今仍然坚定地认为）向亚洲大陆更加先进的文明学习的过程也发生在爱琴海周围地区，这也是解释欧洲文明出现的主要原因。但是随着近期考古技术的进步（最显著的就是碳同位素年代测定法），另一些观点给出了更具说服力的解释。关于此类问题的讨论激起了很久之前的一些争论，使之死灰复燃。可能有人认为文明“起源”于何处这样的问题与本文无关，过去我们对其给予的关注过于夸张，但总的来说，关于文化交流的实质，其含义就是从文化起源问题上得出的，而且至今有些时候仍是如此。
稍后我们会提到历史上一些毋庸争辩的外部文化因素对欧洲人产生的巨大影响；我们在看待这些易于被人所接受的因素时应尽可能地从现实的观点出发，这样可能会更有助益，那些外来的影响正是作用于这些因素之上，即便在古代也是如此。专家们现在不再倾向于接受这样的观点，即所有史前文化和技术的进步必须完全通过当地自发的发现或完全通过从某一发源地向外传播才能产生。
最近由于碳同位素年代测定法的支持，年代学的广泛运用削弱了这些所谓的“文化传播”理论，即技术和文化的革新总是从几个重要的地区向外扩散的。这种观点本来可能会让人觉得不合理；在世界上不同的地区，这两种形式的变化都有其鲜明的例子。农业最先可能产生于公元前1万年的东南亚地区；大约5 000年以后农业显然又独立地出现在中美洲这个极为不同的环境中。欧洲野牛——现代牛种就起源于这种牲畜，似乎在公元前6000年之前就已经在克里特得到驯化。克里特在一个岛上，驯化技术为何会在那儿出现我们不得而知。在欧洲大陆，农业可能是当地经验革新的结果，也可能是从外面学习得来的。相反，这并不意味着重要的进步总是需要两种来源都具备。
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某些技术技巧很可能是从安纳托利亚、地中海东部地区及近东地区传入欧洲的。能够推论出这一观点的一个论据就是，新石器时代遗址的年代顺序貌似符合多瑙河河谷地区相关技术的缓慢发展过程，公元前5000年它们传播到低地国家的一些地区，在接下来的几个世纪中又传播到斯堪的纳维亚半岛和不列颠群岛。这似乎也符合以下这种形式，即在一丘砂土（黄土）上用原始工具就能轻而易举地耕种，但有时也通过其他途径耕种。外来技术的传入变得相对容易这一点一定非常重要。法国最早的新石器时代定居点似乎出现在南部，可能是由沿海的移民建立的；这些定居点发展的特点可以和瑞士定居点联系起来。
这些都是支持文化传播观点的参考性因素。但同时很多新技术也在逐步发展，我们很难说某项技术首先出现在哪里；我们所知的只有结果。纺织品和篮筐成品在瑞士人遗址中留存下来。公元前3000年，多瑙河沿岸的人类正在建筑大型棚屋，比其他地区更早地体现出当地革新的成果；较为暖和、干燥的地区可以用泥砖搭建房屋，但是中欧民族的“长屋”则大量使用适宜当地环境的木结构。他们甚至采用有坡度的屋顶，对北方气候而言，这比地中海和近东地区的平顶要适合得多。
欧洲的冶金业在很早的时候就已经非常重要了。铜是最早得到广泛使用的金属。约公元前7000年，通过锤打制成的铜制品出现在近东地区，但是公元前5000年以后，巴尔干半岛也很快开始开采铜矿。这比爱琴海地区首次使用铜的记载来得更早。这么早的年代，虽有异议但还是可以确保其误差在几个世纪之内，这有助于解释为什么在欧洲，一经发现就可以同时找到锡和铜（两者在制作青铜时都需要用到），欧洲的冶金技术似乎比其他地区发展得更快。考古资料显示欧洲的工具和武器革新比中东地区要快。无疑，这不仅因为欧洲拥有矿石，还因为它拥有大量的木材，在提炼矿石时可以用作燃料。史前欧洲民族似乎不可能仅仅靠从远东文明中心借鉴冶金技术来获得主要的技术进步。亚洲在城市化、技术、文字、宗教和科学观念等方面为欧洲的文明开化做出了基本的、必要的贡献，但是古老文明并不是开发欧洲大陆潜能的所有有效行为的发源地。
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