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穆天子的神话传说屡见于《山海经》及六朝至怪小说。《列子?周穆王》记：周穆王不体恤民情，不亲近臣下，沉迷于远游，命人打造八骏神车，周游海外，曾到西天瑶池作客，得到西王母的款待。当时，西王母在瑶池之上与周穆王欢宴畅饮，亲自弹奏瑶琴，周穆王引吭高歌应和，辞曲哀婉。《太平御览》卷七四引《抱朴子》则记：“周穆王南征，一军尽化。君子为猿为鹤，小人为虫为沙。”…………如果，这些记载只是出现在《山海经》及六朝至怪小说也就算了，奇的是，众多先秦史书居然也提到了这件事。那么，就不能单纯以神话传说来看待它了。《国语?周语上》记：犬戎在西周初年常向周王室进贡方物特产。周穆王时，犬戎进贡不及时，有怠慢周王室之态。周穆王遂领兵进行征伐，“获其五王，遂迁戎于太原”，把部分戎人迁到太原（今甘肃镇原一带）。不久，周穆王又东攻徐戎，在涂山（今安徽怀远东南）会合诸侯，巩固了周在东南的统治。并制定墨、劓、膑、宫、大辟5刑，其细则竟达3000条之多。《左传?昭公十二年》又记，周穆王“欲肆其心，周行天下”，立志要使天下的道路都印上自己的车辙、马迹。即周穆王不但是个政治家、军事家，还是个雄心勃勃的旅行家。《史记?秦本纪》提到说，造父善御，得八骏，穆王使驾而西巡狩。《史记?赵世家》又进一步说：“见西王母，乐之，忘归。”
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可见，周穆王西游事并非无本之木。不过，《山海经》、六朝至怪小说以及众多先秦史书对这件事只是寥寥数语提及，并没详细记录，让人如入云雾，不得要领。详细而完整记载周穆王西游事的，是《穆天子传》。西晋太康初年（280年），汲郡(今河南汲县)人不（fou）准（人名）盗发了战国时魏襄王的古墓（一说为魏安厘王墓），在墓中发现了一批封存了五六百年的竹简，有数十车之多，计十余万言。经有识之士进行系统整理，写定为75篇，其中最有名的是《竹书纪年》、《穆天子传》（《穆天子传》是唯一能完整保存至今的）。
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《穆天子传》是这样记述的，周穆王为房太后所生，父亲是周昭王。昭王南巡时死在途中，穆王继位时已经五十岁，在位五十四年，活了一百零四岁。穆王年轻时向往修炼成仙之类的道术，想学黄帝那样乘车马游遍天下的名山大川。周穆王两次率军西征，大败西戎各部落，凿空了前往西域的道路。经过精心准备，周穆王于公元前 964年开始了浩浩荡荡的西游之旅。他以善御者造父为车夫，驾着8匹千里马，带着7队选拔出来的勇士，携带供沿途赏赐用的大量珍宝，沿着湹水向东前进，经盟津渡过黄河。在黄河边，穆王捕获到一只白狐狸一只黑貉子，用以祭祀了河神。他的车驶到连羽毛都浮不起来的弱水边，河里的鱼、龟、鳄鱼就自动自觉地浮起来，为他铺路搭桥，以让车辆通过。过了黄河，沿太行山西麓间北挺进，到达阴山脚下，转而西行，抵昆仑山，又向西走了几千里，到达了一个风光旖旎的国家，即传说中的昆仑山西王母国。西王母梳着蓬松的发型，穿着下垂的豹尾式的服装，在瑶池盛宴款待。穆王赠送上大批中原特产和锦绸美绢。西王母则回赠西天各种奇珍异宝。两人饮酒吟诗，共颂友谊。宴罢，西王母邀请穆王游历了其国中山川名胜。在山顶大石上，穆王刻了“西王母之国”五个大字，作为纪念。盘桓了三个多月，该返程了。西王母设宴送行，还在酒席上深情款款地唱起歌来：“白云悠悠，道路漫长，数不尽的高山大河将我们遥相阻隔，今日一别，音信难通。但你将长生不老，日后我们还会重逢。”穆王哀伤无限地唱，“我返回神州故土，必使华夏各国都和睦相处，使万民都过上平等富足的生活，那时候，我还会再来看望你。”
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