第一次见到余楚民的鹤，是在黄鹤楼的会议室，一面墙上悬着一幅中国画，画上数只丹顶鹤腾空飞翔，似闻唳声震天，满室皆动。我立即为此画强烈地吸引，不禁赞叹：妙，妙极了！忙问画者是谁，楚民正在旁边，有点不好意思地笑答：我画的。
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《仙影》 99cm × 49cm 纸本水墨 2014年
鹤在中国文化中是一种吉祥的动物，在现实的动物类中，它是唯一真实地存在而又常被人想象为仙禽的动物。原因是，在中国的神话故事中，能在仙界与凡间自由来往的仙人，其在天空旅行，坐骑就是鹤。汉刘向《列仙传*王子乔》：“王子乔者，周灵王太子晋也。好吹笙，作凤凰鸣。游伊洛之间，道士浮丘公接以上嵩高山。三十余年后，求之于山上，见桓良日：‘告我家：七月七日待我于缑氏山巅。’至时果乘白鹤驻山头，望之不得到，举手谢时人，数日而去。”中国人好鹤，始于何时，已不可确考，春秋时代，卫国的国君懿公好鹤的故事确是载入《左传》的，由此也就造就了一个汉语成语——“轩车载鹤”。春秋时期，有极为精美的青铜器莲鹤方壶。此件作品中的装饰物——盖顶的白鹤，为著名的历史学家郭沫若誉为新时代精神之象征。自古以来，鹤，总是与仙、与雅，与清、与吉联系在一起，它的品格，高贵而又飘逸，而它的形象也恰好与之相应。高挑的身材、洁白的羽毛、适长的尖啄、鲜红的冠顶，柔曲的长颈，整个构成极为一种极为美好的形象。在飞禽中，要论身姿势之美，大概无过其右者。
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《昂藏真气多》 69cm × 69cm 纸本水墨 2017年
正是因为如此，鹤也就成为中国画的传统题材之一，但相比于虎、马、鹰这些动物，画鹤的名作似乎不是很多。宋代的僧法常有《鹤图轴》，画的是一只在大地行走高蹈的鹤。明代王绂、边景昭有《竹鹤双清图轴》，清代沈铨有《松鹤图轴》，这些均是名画，但立意、构思大体是差不多的，均为立鹤，均为工笔，基本风格为院体画。楚民画鹤也许参考过古人名作，但楚民的鹤画显然不是脱胎于此，它直接来自于生活，楚民爱鹤，多次去鹤的栖息地、养殖场，仔细地观察鹤。正是因为如此，他笔下的鹤生气勃勃，洋溢着自然本身的生命活力。
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《群鹤图》 248cm × 61cm 纸本水墨 2020年
楚民擅长于画飞动的群鹤。仿佛是本来在陆地上休憇，猛然间受惊，腾空而起。忽喇喇似听得羽翎拍击的声音，还有尖锐的鸣叫。这飞动的群鹤，其奋飞之势大体一致，然每一飞禽姿势各具，角度各异，丰富多姿，生动极了。
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《翔千里》 138cm × 69cm 纸本水墨 2019年
当然，这种状态楚民只是偶画而已，更多的情况是画正在天空与地面之间舞蹈的飞鹤。强劲的翅膀，潇洒的长脚，与轻灵的身姿相协调，既疾速，又舒除，跃动着一种音乐的韵律感。画飞鹤，最忌画得板滞，画得单调。楚民的飞鹤却不是这样。他画的飞鹤，身手矫健又灵动潇洒，身姿各异又见出和谐，将大自然的活力与韵律渲染得淋漓尽致。
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【 余楚民|鹤鸣九皋，仙姿翩翩——读余楚民的鹤】《归仙岛》 138cm × 69cm 纸本水墨 2018年
“灵动”在“动”，更在“灵”。只要有灵在，即使是静态的，也是充满着活力的。就画鹤来说，这灵，就是鹤的仙气所在。如何将鹤之灵画得近仙，是楚民心力所钟。应该说，他在这方面取得了可喜的成就。我没有与楚民讨论过这个问题，而就我对他的鹤画的品赏，发现他在表现鹤之仙气时，似是做了这样一些努力：
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