如果说有一座祠堂能够集中体现岭南文化精粹，那么，位于番禺区沙湾古镇的何氏大宗祠（留耕堂）是绕不过的。
12月12日，广州日报全媒体采访人员走访留耕堂，了解这座古祠堂背后的故事。
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留耕堂，为番禺沙湾大族何姓的宗祠，始建于南宋德祐元年（1275年），后几毁几建，现规模是于清康熙年间扩建而成的，比广州陈家祠（建于1890年）早了170多年。占地面积3334平方米，为中轴对称的五开五进格式布局，是广州地区现存年代久远、规模宏大、造工精巧、格局高雅的岭南古建筑。
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还未进入祠堂，采访人员便被门前竖起的一座座旗杆所吸引。旗杆夹与旗杆，为古代科举制度之遗存。古人凡科场得意猎得功名，必于祖祠前竖旗杆，祠内悬金匾，为光宗耀祖和毕生荣耀之事。旧日祠堂前，池塘南部旗杆夹满布，旗杆如林。今已考得何族留耕堂曾涌现初文武进士8人，文武举人近50人，博学鸿词省元1人。
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进正门，一座高大的石碑坊便耸立在人们的面前，这座碑坊在古建筑学上称为仪门，属于留耕堂的二进。仪门门额是清代著名书法家陈白沙所书“诗书世泽”的石刻，表明沙湾何氏是书香门第，历代不少人考取科举功名。上檐承以木构如意斗拱，层层飘出，四面檐牙高楼，碑坊的主脊是一条用灰塑的手法雕塑出来的头西足东的七彩回龙。那彩龙正欲摆尾高飞，神态毕现，塑在碑坊顶上，充满了生气而又寓意吉祥。
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过碑坊，到丹墀（大天井），回首可见，仪门碑坊额上的“三凤流芳”四个苍劲大字。这是为了表彰沙湾何氏祖先在北宋后期考取进士的三兄弟，这三人在当时被尊称“何家三凤”而流芳后世。
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除了仪门外，还包括后面的丹墀（天井）、月台和享殿（象贤堂）、寝殿（留耕堂）及东两庑廊和衬祠。天井由红砖铺成。月台（又称钓鱼台）依天井的北面而建，高出天井1米，原是族人在喜庆日子看戏的舞台。其基石由一列15块大理石构成，石上刻有“老龙教子”“双凤牡丹”“双狮戏珠”“犀牛望月”“苍松文理”及松、梅、竹、菊、牡丹等图案，刀法浑朴自然、玲挑剔透，是元、明 年间的古石雕，非常珍贵。、站在月台上，环顾四周，北面象贤堂和东西庑廊的60多条大柱，错落有致，虚实相间，就如钢琴的琴键，令人仿佛听到一曲古典音乐，悠扬婉转，跌宕起伏，心潮澎湃，仿佛置身艺术的海洋里。
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寝殿有一副木刻对联：“阴德源从宗祖种，心田留与子孙耕。”点出了留耕堂的原意。如今，一块古老的“留耕堂”木匾仍保存在祠堂里，该匾约长310厘米，高90.5厘米，于大跃进时为防洪需要被埋于大堤之下，30多年后的1984年才被发现、挖出，经省市文物专家精心清洗与保护，陈列于留耕堂内。据考证，“留耕”二字为明中叶学者兼书法家，人称“白沙先生”的陈献章所题。专家推断，此匾是清康熙四十五年（1706年）本祠重修时，族人根据残存“留耕”二字，并补书“堂”字翻刻而成。
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据了解，留耕堂为中轴对称的五开五进格式布局，依次分为头门、仪门、象贤堂、后殿等4大组成部分。整座留耕堂以柱多而出名，共有木、石柱112条。
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