在古代对外贸易中，丝绸和瓷器是两种代表性的商品。丝绸从汉代就开始流向西域，而瓷器则等到宋元时期才开始，因为瓷器本身很易碎，不适合陆上运输。海上丝绸之路开通后，中国的精美瓷器才流入了欧洲。当时欧洲人使用的容器还是木器和铁器。瓷器传入欧洲后，迅速受到了贵族阶层的喜爱，价值堪比黄金。
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在几百年前的欧洲，上流社会都以使用瓷器为荣，谁家里没有几件像样的瓷器，那简直太跌份了。从宋元到明代，欧洲从西亚进口了大量的中国瓷器，他们甚至把瓷器叫“白色黄金”。在当时的海上丝绸之路上，我们的商船只运送到阿拉伯地区，然后由奥艾曼帝国转卖到欧洲各地，这进一步提高了瓷器的价格。欧洲对奥斯玛帝国的垄断行为十分恼火，这甚至促使欧洲航海家开辟新航线，当时的主要目的之一就是开通前往中国购买瓷器的航线，不让奥斯曼帝国在中间赚差价。
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除了从中国进口外，欧洲人还一直在尝试自己烧造瓷器。但是因为没有核心科技，欧洲人自制的瓷器质量很差，得不到市场认可。为了得到中国瓷器的配方，两个欧洲人来到了中国，目的就是得到中国的瓷器秘密。一个是葡萄牙传教士克鲁兹，他获得了青花瓷的生产工艺。另一个传教士在康熙年间来到中国，名叫昂特雷柯，他获得批准进入景德镇传教，最终获得了瓷器的完整配方。
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得到了关键技术后，欧洲仿制的瓷器质量有了很大提高，但是相比中国瓷器，依然有明显差距。真正改变这一尴尬局面的，是一个所谓的炼金术师，名叫波特格尔。他本身就对烧造工艺很精通，在加入欧洲的瓷器作坊后，他帮助欧洲瓷器达到了中国出口瓷器的水平。改动的主要措施只有一个。那就是采用了德国的高岭土。经过多年实验后，欧洲终于生产出了和中国瓷器不相上下的产品。后来，瓷器生产技术开始传遍了整个欧洲，到了清代中后期，中国的瓷器出口量就遭到了断崖式下跌，损失难以估量。
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欧洲进入机器化大生产时代后，瓷器生产的成本大大降低，为了提升瓷器的品质，欧洲人甚至推陈出新，研究出了骨瓷等新一代瓷器，在当时甚至超越了中国瓷器的水平。这段历史告诉我们，保护知识产权和研发新技术的重要性。
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