《水浒传》里，108位好汉聚义梁山泊，威震天下。但宋江接受朝廷招安，替朝廷征讨割据江南的方腊，做了那只在火中替猴子取栗的蠢猫。出征的102位好汉阵亡59个，病死10个。当然，这只是小说演绎，那么，历史上真实的宋江和方腊，到底有多大地盘呢？
宋江在历史真有其人，也确实是郓城县人。宋徽宗昏庸无道，宠信奸臣，民不聊生。宣和元年（1119年），官逼民反，宋江带着梁山泊活下不去的渔民扯了反旗，真正的逼上梁山。
宋江集团的活动区域要比《水浒传》里的大多了。宋江除了有段时间确实驻扎在梁山泊，主要在东平府（郓州）至沂州（山东临沂）之间的区域，奉行流寇主义。基本上就是以抢劫为生，打一枪换一地。因此，宋江也被称河北剧贼、京东贼，淮南盗。
这样的草寇很多，宋朝不可能出去用正规军对付他们，宋江面对的多是宋朝维持治安的地方部队。所以看上去，宋江集团横行河朔，转掠十郡，很厉害的样子。
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北宋的亳州知府侯蒙有见地，他认为宋江有过人之才，不如朝廷把他招安了，然后让他去讨方腊将功赎罪。实际上，这是让宋江与方腊两支起义军自相残杀，北宋可坐收渔翁之利。宋徽宗同意了侯蒙的建议，让侯蒙出任东平府知府，具体处理这件事。
没想到侯蒙还没赴任就死了，宋徽宗只好调张叔夜到海州。张叔夜派出的探子打听到宋江等人劫了十余艘巨舟装载抢来的财货，连夜招募一千勇士，先埋伏在海滨，然后派出轻兵诱敌。合围之后，官兵焚烧掉宋江的巨船，宋江顿时阵脚大乱。宋军乘机进攻，当场抓获宋江的副手。宋江吃打不过，痛痛快快地投降了。
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很简单，亏得施耐庵、罗贯中妙笔生花，把一个本来比较平淡的故事写成了波澜壮阔的《水浒传》。
和宋江这样的流窜盗贼团伙相比，方腊才是北宋的心腹之患。方腊还有个名字叫方十三，是睦州青溪人，也就是现在的浙江省杭州市淳安县西。方腊在宣和二年（1120年）借助明教的信仰形式“蛊惑”民心，十月，方腊在睦州发动起义。方腊有政治头脑，自称圣公，定年号为永乐，“有组织有预谋”地开始了他的反宋之路。
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由于江南百姓受够了北宋朝廷的盘剥，纷纷响应方腊。方腊起义不到10天，就有好几万活不下去的百姓参加义军。起义军在息坑干掉宋将蔡遵后，于十一月攻占青溪，十二月攻占睦州和歙州（今安徽省黄山市歙县），南面攻克衢州，北面横扫新城、桐庐、富阳等地，
十二月，义军连续攻下杭州、歙州等6州52县（包括今浙江省全境及安徽、江苏南部、江西东北部的广大地区），建立自己的根据地。
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方腊准备画江而守，徐图渐进，并准备在十年之内推翻宋王朝。宋徽宗再喜欢艺术，也知道脑袋没了，啥艺术也搞不了。为了保住吃饭家伙，北宋万般无奈之下，只好把准备会合金国伐辽的精锐军队调回来，由童贯率领大宋最精锐的禁军十五万，气势汹汹地来方腊要个说法。起义军多是乌合之众，战斗力不如北宋的精锐禁军，很快被打垮。
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战斗失利后，方腊在宣和三年（1121年）的夏天，率余部退守睦州青溪县的帮源洞等地。石洞分上中下三窟，十分隐蔽。当时的统制官王禀下令搜山，裨将韩世忠收买了叛徒方京，这才找到方腊的藏身之处。四月二十七日，内战内行的宋军大举进攻，最终擒获方腊及其妻子邵氏、儿子方亳、宰相方肥等共52人。没想到宋军内部开始抢功，宋军名将辛兴宗随后赶到，在洞里抢俘虏，结果造成方七佛等人乘机逃脱，最后只抓到了39人，被押到东京汴梁处死。
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