贾元春加封贤德妃后，皇帝为彰显自己的仁孝之心，恩准其省亲。经过一番忙活，极尽奢华的大观园落成，元妃也隆重登场，荣国府内气派非凡，贾家的权势也达到顶峰。元妃省亲时，还特意安排了一场题咏，让宝玉和众姊妹为大观园的匾额赋诗。
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作为贾政嫡长女的元春，自被贴上了“贤德妃”的标签后，摇身一变成了主子，连昔日宁、荣二府的长辈们都成了臣子，更何况那些同辈人了。一阵寒暄和大排宴宴之后，总免不了吟诗作赋。贾元春为大观园几处亭榭精致赐名后，又借机让在贾宝玉和众姐妹们一同题咏，而贾宝玉更是一人领了四道“题目”——“潇湘馆”、“蘅芜苑”、“怡红院”和“浣葛山庄”。
贾宝玉一人领四题，并非是什么能者多劳，而与贾元春想看看自己这位兄弟是否有所长进。原来，元春是贾政的嫡长女，比宝玉年长，尚未进宫时对这个弟弟十分怜爱。按书中所讲：
贾妃为长姊，宝玉为弱弟，贾妃之心上念及母年将迈，始得此弟，是以怜爱宝玉，与诸弟待之不同。且同随祖母，刻未暂离。那宝玉未入学堂之先，三四岁时，已得贾妃手引口传，教授了几本书、数千字在腹内了。其名分虽系姊弟，其情状有如母子。
可以说，贾元春这个姐姐，对贾宝玉的感情着实不一般，而且算是宝玉的启蒙老师。如今贾元春省亲，除了父母和祖母，最想见的人自然也就是贾宝玉了。只是，碍于宫中规矩多，这骨肉相聚的时间实在紧张，所以她便接着题咏的机会，趁机来看看这位宝兄弟有无长进了。
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元春省亲时，荣国府内姊妹们，除了迎春、探春、惜春外，又多了林黛玉和薛宝钗，在众人之中，寡嫂李纨的水平可当作“及格线”，而才情最高的当属薛、林二人。只是，这贾元春的心思主要集中在了贾宝玉身上，所以才将四个自己最中意的匾交给他去题咏。
说起题咏一事，林黛玉可谓做的准备最为充分。按作者交代：
“原来林黛玉安心今夜大展奇才，将众人压倒，不想贾妃只命一匾一咏，倒不好违喻多作，只胡乱作一首五言律应景罢了。”
这林黛玉初进荣国府时，便进退感十足，可谓年少而心思重。如今数年下来，林黛玉的心机和城府已然更深，而且时常有种与薛宝钗分个高低上下的小心思。所以，林黛玉算是有备而来，想着好好展现下自己的奇才。可是，当她见贾元春的心思皆在宝玉身上时，也就只好做了一首五言律诗交差。
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贾元春虽是一番好意，可终究难为了贾宝玉。元春入宫后，宝玉更加受到贾母的宠溺，终日与那些姐姐妹妹们的厮混，反倒十分厌恶读书。可以说，宝玉灵气还是有的，但终究疏忽了课业，一时间连作四首，对薛宝钗、林黛玉而言，或许手到擒来，但对于贾宝玉而言，便十分为难了。
就在宝玉触着眉头作“怡红院”一首时，薛宝钗转眼瞥见他的草稿上有一句“绿玉春犹卷”。于是趁大家不注意，偷偷提醒贾宝玉：
“他（按：指贾元春）因不喜‘红香绿玉’四字，改了‘怡红快绿’；你这会子偏用‘绿玉’二字，岂不是有意和他争驰了？况且蕉叶之说也颇多，再想一字改了罢。”
薛宝钗不仅及时提醒宝玉将“绿玉”二字换掉，而且见宝玉犯难，还及时提醒他用“绿蜡”，化用唐钱珝咏芭蕉的诗句。宝玉受到指点，一时间感激不尽，表示要称宝钗为“师父”。不过，薛宝钗和贾宝玉简单的说笑之后，便抽身走开了。薛宝钗的离开，不为别的，而是怕贾宝玉耽误工夫。
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