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宋神宗赵顼可谓是北宋历史上颇有作为的帝王之一。
“知祖宗志吞幽，蓟、灵武，而数败兵”，立志“雪数世之耻”的赵顼自幼便立志图强，对北宋积贫积弱的现状充满了不满，加之当时社会上王安石改革思想的广泛传播。公元1068年，宋神宗即位的第二年便火急火燎地招王安石入宫谈话，并对其政治、财政、经济以及军事上的改革谋略大加赞赏。
就这样，类似先秦时期嬴渠梁和商鞅的北宋君臣二人在共同的理想和信念的推动下走到了一起，开始携手描绘北宋发展的新蓝图。
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但从古之商鞅变法五马分尸、吴起变法万箭穿心和晁错进言腰斩于市就可以看出，改革从来就不是一件容易的事，特别是统治阶级自上而下的改革。
从公元1069年王安石正式上任参知政事，主要负责变法事宜开始。到公元1076为止，在这不到十年的时间内，以王安石为代表的新党固然有着农田水利法、青苗法、均输法、保甲法、免役法等各种改革措施的利弊之争，但还是极大地推动了北宋社会生产力的进步和宋军战斗力的提升。
可王安石本人，也只能在感叹“天下事如煮羹，下一把火，又随下一勺水，即羹何由有熟也?”后，承受着身体和精神上双重打击黯然退场。
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【 永乐|永乐城之战——三十万夏军侵袭下宋神宗的涕泣悲愤】在此背景下，雄心壮志的宋神宗尽管为保皇位而部分地向以太皇太后为代表的守旧势力妥协，顺水推舟地接受了老伙伴王安石的黯然退场，但还是走上台前亲自主持改制，希望在保持新法既得成果的基础上，使改革有所推进。
与此同时，在新法和宋神宗的推动下，北宋政权不断地向西攻取青唐吐蕃和角厮罗等政权，拓地两千余里，建立熙河路，开始对西夏逐渐占据战略主动。史称“熙宁开边”
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公元1081年，恰逢西夏外戚梁太后与其弟梁乙埋当权，国势衰落，政治腐败，西夏举国上下怨声载道，民不聊生，加之西夏太后囚禁夏惠宗秉常致使国内政乱。于是乎，欣喜若狂的宋神宗自认为攻占西夏的良机已至，趁此时机调动五路宋军西征伐夏。
在宋神宗的部署下，李宪部出熙河路，种谔部出鄜延路，高遵裕部出环庆路，刘昌祚部出泾原路，王中正部出河东路。西征的宋军得益于改革时期武器军械的改进和规章制度、操练典备的完善，战力大增，因而可谓是势如破竹、所向披靡。
虽然深入夏地的宋军军最终因粮草不济，加之天气寒冷不得不草草归国。但此战过后，实力大增的宋军也占领了银、石、夏、宥诸州和横山北侧一些军事要点，使西夏在横山沿边地带不敢耕者二百余里。
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宋神宗惊喜之余，还是任命给事中徐禧、鄜延路兵马都总管种谔于元丰五年（公元1082年）9月再次带兵攻夏。
于是乎，徐禧等人在原有的基础上再度攻入西夏横山地区，将宋军的兵锋直指西夏首都兴庆府（今宁夏银川）。为了灭夏，徐禧等人依托“树坚城、大硬战、步步推进”的战略方针，在永乐川附近筑永乐城（今宁夏境内）。
而西夏方面也不是傻子，听闻北宋打算在横山附近修筑永乐城屯兵戍守，深感威胁，遂遣军三十万，前往攻取。
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得益于北宋先进的建造技术，永乐城作为一个小型的军事堡垒在短短十四日的时间内便宣告完成，奈何却摊上了一位文人的指挥。
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