一直以来世界各地都有关于长明灯的记载和说法，西方国家认为，死亡的人需要灯光驱逐黑暗、照亮道路。于是习惯性的在坟墓密封之前，放一盏灯在里面，富贵人家放的则是一盏永不熄灭的灯。中国人有视死如生的传统，也就是人死了之后在地下也要跟生前一般享受。于是人们便十分在意陵墓，同时希望宫殿能跟生前一样灯火长明，便也有了不熄灭的灯。
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这种不熄灭的灯，一般被称之为——长明灯。可不论古墓之中有没有空气，灯的燃烧都不会长久，长明灯又是如何长明的呢？然而长明灯并没有保留到今天，更奇怪的是，一旦有灯现世也会立即被毁。所以人们压根无法从实物身上研究答案，只能从记载和见过的人回忆之中猜测。美国人西蒙·艾菲克实验出了一种能缓慢自燃，燃烧长达五十个小时的长明灯，他认为自己解出了长明灯之谜。
西蒙·艾菲克的原理是这样的，一般古人放置在墓中的灯只能短暂亮一会儿，因为空气耗尽灯就会灭。可这种经过处理的灯，碰上空气会再度自燃，由此人们打开墓门，便能见到一盏正在燃烧的长明灯。因为墓门一开，新鲜的空气涌进，特殊处理的灯便自燃了。人们一开始不知其原理，以为这灯竟然亮了数千年，谣言便越传越离谱。
空气和特殊材料，便是西蒙·艾菲克给出的答案，他这里的特殊材料是黄磷和其它易燃物质糅合。但中国学者对于国内的长明灯给出了另一种看法，这就要从秦始皇陵说起了，史记中有这么一段记载：始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十馀万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。
大意是说秦始皇即位后不久，便在骊山为自己修建坟墓，其中以人鱼膏为烛，可长久不灭。从作用和描述来看，这人鱼膏烛显然就是人们常说的长明灯，那么人鱼是什么？近些年来，考古工作者对始皇陵进行了全面勘探，可对于地宫内部情况依然不了解。且出于始皇陵的重要性，以及有前车之鉴的惨痛教训，这座陵在未来几十年甚至百年可能都不会被打开。
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不过关于当年的人鱼究竟是什么，不单是现代人在研究，古人也有过研究。其中得出两种说法，一种说法是说这里的人鱼指的是大鲵，也就是俗称的娃娃鱼。《史记集解》记载：人鱼似站，四脚。《史记正义》又引《广志》云：“鲵鱼声如小儿啼，有四足，形如鳢。”可见人鱼指的是鲵鱼，所以便有人认为，秦始皇陵的人鱼指的便是娃娃鱼。
第二种是鲸鱼说，相较之下，鲸鱼说比大鲵说更为科考。因为大鲵说只是有记载，却没有现实能佐证，最多算是猜测。鲸鱼说却同时具备两者，《太平御览》引《三秦记》记载：始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。这里都没有用人鱼，而是直接用鲸鱼点名始皇陵的原材料，也就是鲸鱼膏。
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首先说说为什么鲸鱼膏可靠性更大，在化石燃料大规模投入应用之前，鲸油便已经在使用了。如同今天的原油一般，是工业和家用的重要燃料，还有一些机器零件润滑也会用鲸油。19世纪中后期，美国捕鲸业发达，便有一定程度的原因是鲸油可利用性大。当然，如今不用并不是鲸油不好用，而是因为鲸已经被列入了受保护的生物之中。
再来，鲸与鲛人的传说吻合性较高，鲸的眼珠可以跟宝珠一样发光。而鲛人传说中，它们流的眼泪就是珠，从这点来看，鲛人泣珠很像是人们博眼球的文艺说法。同时联系《异物志》中的一段记载：人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鲛鱼（即鲨鱼），锯材木人。项上有小穿，气从中出。
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