天兴三年 ( 619年 ) 四月， 刘武周率军南下 ， 大举进攻河东 。对于李渊来说 ， 太原和河东是他的龙兴之地 ， 不容有失 。于是派遣三子李元吉作为总管 ， 抵御刘武周和宋金刚 。然而李元吉太过年幼 ， 经验不足 ， 哪是久经沙场的刘、宋二人的对手 。
在刘、宋二人的精妙指挥下 ， 李元吉一败再败 ， 留守河东的唐军几乎损失殆尽 。几乎未经任何抵抗 ， 刘武周便攻占了晋阳城 。之后 ， 刘武周坐镇晋阳 ， 分兵掠取河东诸郡 。在侩州 ， 宋金刚大败李唐重臣裴寂 ， 唐军几乎全军覆没 。
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至此 ， 河东大部已经被刘武周攻占 ， 李唐竟将自己的发源地给丢了 。对此 ， 李渊哀叹道： “贼势如此， 难与争锋 , 宜弃河东之地 ， 谨守关西而已 。”
就在李渊决定放弃河东之时 ， 秦王李世民挺身而出： ”太原王业所基， 国之根本， 河东殷实， 京邑所资。若举而弃之， 臣窃愤恨 。愿假精兵三万 , 必 能平定武周， 克复汾晋 。”
就这样 ， 李渊将关中的军队全部交给李世民 ， 而李唐与定杨政权的决战也就此打响 。
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天兴三年 ( 619 年 ) 十一月 , 李世民引兵自龙门乘冰坚渡河 ， 并与宋金刚相持 。之前 ， 由于刘武周等人在河东地区大肆抄掠 ， 导致仓库中粮食不足 。李世民根据此情况 ， 确立了坚壁清野、屯粮聚谷的战略方针 。由于定杨军军食日少 ， 人心开始浮动 。
但即便是这样 ， 定杨军仍是一个难以战胜对手 。在与他们的作战中 ， 李世民曾多次遇险 ， 好几次差点被俘虏 。若非李世民自身神勇无双 ， 恐怕就没有李唐后来一统天下的壮举 。
就在李世民与宋金刚相持之时 ， 其他战线的唐军再遭惨败 。在夏县 ， 宋金刚派猛将尉迟恭大败唐军 ， 永安王李孝基、独孤怀恩 、唐俭及行军总管刘世让皆被俘虏 。
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战局溃乱到如此地步 ， 甚至连李世民都无法扭转败局 。因此 ， 李渊想到来了刚刚从王世充处投降而来的秦琼 。因此 ， 李渊将秦琼派往前线助阵 。
在美良川之战中 ， 秦琼果然不负所望 ， 一马当先 ， 先声夺人 ， 率先陷阵 ， 大败尉迟恭 ， 斩杀敌军2000精兵 。这是唐军与定杨军作战以来 ， 获得得第一次胜利 。战后 ， 李渊对秦琼可谓是感恩戴德 ， 赠予他一个名贵的金瓶： “你不顾妻儿远道而来投奔我 ， 如今又立下这样的大功 ， 我的肉都可以割下来给你吃 ， 更何况是赏赐一些仆婢和财帛呢 。”
秦琼用自己的神勇 ， 打开了唐军胜利的序幕 。而此时 ， 突厥处罗可汗迎隋场帝萧后及齐王之子杨政道,使居于定襄 ， 立政道为隋王 。由此 ， 突厥决定抛弃刘武周 ， 以隋氏为傀儡 。失去了突厥这个强援 ， 刘武周的灭亡已经指日可待 。
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而此时 ， 李世民的坚壁清野战术也取得了决定性的效果 。经过长时间的相持 ， 宋金刚粮草用尽 ， 士气大衰 。随后李世民又派兵断绝了宋金刚的粮道 ， 让宋金刚军的乏粮雪上加霜 。无奈之下 ， 宋金刚只好引兵北撤 。
李世民见敌军阵容松动 ， 于是率领精骑追击200余里 ， 连续战斗数十回合 。俘斩数万人 , 获辎重千余辆 。为了击溃敌军 ， 李世民连续两天粒米未进 ， 实在饿得不行 ， 便与士兵们共杀一只羊 ， 分而食之 。
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