至正十三年（公元1353年） ， 朱元璋带兵攻下滁州后不久 ， 他的姐夫李贞带着孩子保儿前来投奔 ， 他的大姐已于两年前去世 。朱元璋看到外甥十分喜爱 ， 便收为养子 ， 养在身边 ， 改姓朱 ， 改名为文忠 ， 此时文忠十四岁 ， 比朱元璋小十一岁 。
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朱元璋大哥朱兴隆的儿子朱文正和母亲此时也来投靠 ， 朱文正比朱元璋小八岁 ， 此时十七岁 。
“驸马引儿来我栖 ， 外甥见舅如见娘 。此时孟嫂亦有知 ， 携儿挈女皆从傍”（《御制皇陵碑》） 。
除了外甥和侄子 ， 朱元璋还收养了父母双亡、可怜无依的定远孤儿沐英 。
收养义子是当时的一种流行做法 ， 有不少人这么做 。朱元璋陆陆续续收养了二十多个义子 。
【明朝|朱元璋为什么收养那么多义子？】朱元璋收养孤苦无依的孩子为义子 ， 让他们和自己生活在一起 ， 由马皇后照料 ， 孩子们有了相对稳定的居所 ， 生活有了依靠 。
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十七岁时已父母双亡的朱元璋没有任何先天的资源可以倚赖， 白手起家 ， 一路发展到现在 ， 完全依靠自身的努力打拼 。
此时的朱元璋 ， 和郭子兴的养女成婚后 ， 尚未生子；父母、长兄、二哥、三哥、姐姐等亲人均已 去世 ， 和他有血缘关系的男性只有年少的文正和文忠 。
朱元璋乃一人之躯 ， 统率数万人的队伍 ， 不可能事事亲力亲为 。攻城略地 ， 他需要骁勇善战的将领；掌控队伍 ， 他需要信得过的心腹 。
朱元璋队伍的发展需要人才 ， 把自己的义子培养成才 ， 不失为储备将领的良策 。
朱元璋和这些孩子有着父子名分和亲情 ， 利益也被绑定在一起 。如果义子违背伦理道德、做出不利于养父之事 ， 是有损自己名声的 。
对于这些孩子而言 ， 有了义子的名分 ， 身份、地位自然会有些不同 。朱元璋用自己的羽翼护住这些孩子 ， 这些孩子长大后忠心耿耿 ， 奋勇作战 ， 不少人成长为非常优秀的将领 。朱文正在洪都保卫战中抵御住了陈友谅六十万大军的进攻 ， 坚守孤城八十五日 。李文忠平定江南、征讨北元 。沐英平定云南 ， 镇守云南 ， 沐氏子孙世代镇守云南 ， 直至明末 。何文辉参与平定江西、福建、陕西、四川 。朱文逊在与陈友谅大军激战中战死 。
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随着占领的地盘越来越多 ， 朱元璋派长大后的义子和将领一同驻守在各地 ， 节制诸将 。“太祖初起 ， 多蓄义子 。及长 ， 命偕诸将分守诸路 。周舍守镇江 ， 道舍守宁国 ， 马儿守婺州 ， 柴舍、真童守处州 ， 金刚奴守衢州 ， 皆义子也”（《明史·列传·何文辉》） 。周舍是指沐英 ， 道舍是指何文辉 ， 马儿是指徐司马 ， 柴舍是指朱文刚 。
一个人的时间、精力总是有限的 ， 面对诸多需要处理的事情 ， 往往感觉分身乏术 。对朱元璋而言 ， 义子如同自己的分身 ， 通过对义子的安排任用 ， 朱元璋以亲情为纽带增强自身的势力 。
朱元璋从底层崛起 ， 成长为一代帝王 ， 自有其过人之处 ， 有其独特的生存智慧 。收养孤苦无依的孩子是善举 ， 朱元璋自己也受益良多 。
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