风雨交加|平射轰碎工事，美军可靠的'牧师'式自行火炮，仰角炮平群敌
火炮历来被称为战争之神 ， 无论是进攻还是防御 ， 都需要火炮提供足够的火力支援 。 不过 ， 当坦克出现在战场之后 ， 战争双方的机动性都大幅度提升 ， 传统的拖拽式火炮显然不能胜任新的战场机动要求 。 在这种情况下 ， 火炮也必须装载在坦克底盘上 ， 使之成为自行火炮 。 在二战中有无数的自行火炮 ， 但如果论及最优秀的自行火炮 ， 那必然是美国的M7自行火炮 。
一、牧师自行火炮
自行火炮的出现很早 ， 在第一次世界大战里就有出现过 。 俄国在1914年时曾把高射炮放到了卡车底盘上 ， 法国也在一战时把火炮装在了履带式底盘上 ， 以加强火炮的机动性 。 法国当时的突击坦克 ， 本质是就是在坦克底盘上装备了一门75毫米野战炮 。 虽然说是一辆坦克 ， 但它执行的多半是给前线部队提供火力支援 ， 说白了就是担任了自行火炮的任务 ， 只不过当时没有自行火炮这个概念罢了 。 
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而美国在第一次世界大战后也注意到了这种趋势 ， 尝试着自己开始研发自行火炮 。 可当时的美国陆军根本不知道该怎么去搞自行火炮 ， 一方面是炮兵部队不知道该如何使用这些自行火炮 ， 一方面是当时的美国陆军没有相应的作战需求 ， 所以这种研发就统统以失败告终 。 直到1939年第二次世界大战爆发 ， 美国见识到了德国装甲部队的恐怖之后 ， 美国陆军才意识到机动作战的重要性 ， 并重开了坦克和自行火炮的研发项目 ， 其研发成果是将M3半履带车和75毫米榴弹炮的T-19自行火炮 。
但是这种东西毕竟是基于M3半履带车研发的 ， 机动性和承载能力都不尽人意 ， 75毫米榴弹炮能提供的火力也过于贫弱 ， 所以在美国陆军眼中这是个不折不扣的失败品 。 于是美国陆军又把目光放到了坦克底盘上 ， 1941年8月开始量产的M3中型坦克的底盘就是个不错的目标 。 故此美军着手于对M3中型坦克的底盘进行魔改 ， 将其变成一辆T32试验型自行火炮 。 
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这种改装的T32试验型自行火炮去掉了无用的炮塔 ， 并在原来车体上装载的M2型75毫米坦克炮拆了下来 ， 换上了一门M2A1型105毫米榴弹炮（后改名为M101型榴弹炮） 。 这种榴弹炮是美国陆军的主力榴弹炮 ， 在美国是团级支援火力 ， 威力足以满足援前线作战部队的需要 。 如果配属在T32试验型上 ， 那么满足机械化部队的火力支援需求也不是什么问题 。 当然 ， 考虑到有可能执行反坦克作战 ， 因此这门150毫米榴弹炮也是可以平射的 。 而作为自卫火力在车体右侧加装了一挺M2重机枪 ， 因为机枪位置特别像是讲道坛 ， 因此它得到了一个的绰号 。
但是考虑到装配M2A1型105毫米榴弹炮后 ， 需要让榴弹炮满足35度仰角需求 ， 所以T32试验型自行火炮是没有顶盖的 ， 这让它在面对曲射火力时会显得非常脆弱 。 但是考虑到这种危险通常来自于敌方的炮兵 ， 所以相对还是可以接受的 。 另外 ， T32试验型自行火炮的装甲厚度也要加以削弱 ， 因此它的装甲厚度最厚处为62毫米 ， 但其余位置就只有12毫米了 。 同时为了保证开火时的车体稳定性 ， 所以T32试验型自行火炮的车体前部塞了一块巨大的钢锭 ， 用来作为车体的配重物 ， 这在某方面加强了它的正面防御能力 。 
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这种T32试验型自行火炮在1942年接受了美国亚伯丁试验场和诺克斯堡基地的测试和修改后 ， 在1942年2月末正式命名为M7自行火炮 ， 并在1942年4月进入了量产阶段 。 此时正值第二次世界大战最激烈的时刻 ， 尤其是在北非战场上 ， 英军和德军间的决战即将打响 。 于是美国按照租借法案为英国提供了军需物资 ， 首批90辆M7自行火炮就被投入到了北非战场 。 这一去 ， 就开始了M7自行火炮的服役生涯 。
二、战场上的牧师
彼时北非战场上的英军已经是背水一战 ， 能否击败德国非洲军团将成为北非战场 ， 乃至是整个中东是否安全的关键 。 当时M7自行火炮在1942年9月运到了开罗 ， 英国第八集团军接收了这批装备 ， 并进行了适应性训练 。 在1942年11月的第二次阿拉曼战役里 ， 英国第八集团军配备的M7自行火炮参加了战斗 。 M7自行火炮在战斗中表现优异 ， 为英国装甲部队提供了宝贵的支援火力 。 
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在第二次阿拉曼战役后 ， 作为胜利者的英军开始投入反攻 。 此时的战斗转换为了追击歼灭战 ， M7自行火炮是英军手中少数可以随时紧跟装甲部队的支援火力 。 M7自行火炮对于英国军队是如此宝贵 ， 即便它的炮弹在英军自己的库存里难以找到 ， 但是英国还是向美国一口气订了5500辆M7自行火炮 ， 希望能够满足英国陆军对自行火炮的需求 。
但英国提出的如此巨额的订单 ， 即便是美国也感到难以完成 ， 所以直到战争结束 ， 英国人也没拿到这么多的M7自行火炮 。 不过 ， 美军还是为英国提供了828辆M7自行火炮给英国陆军 ， 帮助英国度过了在北非战场最艰苦的时光 。 而英国人自己也没有闲着 ， 仿照M7自行火炮制造了 ， 装备有QF-25磅榴弹炮的自行火炮 ， 以此来解决英国的自行火炮需求 。
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