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原鸟化石|探索鸟类起源——有没有比始祖鸟更为原始古老的鸟类呢？( 二 )


我们知道，虽然科学家们对鸟类遗传关系已经达成了很多共识，但也存在分歧，特别是新信息的出现，往往会改变我们固有的看法。在过去的分析中，鸟类与恐龙有着密切的联系。换句话说，在恐龙的进化过程中，有两个恐龙的后代。一种是一种熟悉的鸟类，始祖鸟被认为是这一分支的最早代表；另一种是恐爪龙类，分布于世界各地，生活在侏罗纪中晚期至白垩纪晚期。著名的代表是：伶盗龙或者叫迅猛龙
原鸟化石|探索鸟类起源——有没有比始祖鸟更为原始古老的鸟类呢？
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决定始祖鸟地位的重要砝码
近年来，来自中国的发现表明，原始的恐龙，如四翼恐龙，也有类似鸟类的羽毛，甚至可能会飞。恐龙的整体形状与始祖鸟非常相似。因此，羽毛的存在和飞翔的能力不再是将始祖鸟归为鸟类的可靠证据。更让人吃惊的是，近年来，我国发现的原始鸟类与始祖鸟有很大的差异，这在一定程度上把始祖鸟推到了恐爪龙家族。
《自然》杂志上发表了一种新恐龙，名叫郑氏晓廷龙（恐龙的名字是为了感谢山东天宇自然博物馆馆长郑晓廷先生为建立山东天宇自然博物馆，保护和收藏了大量重要脊椎动物所做的努力化石标本）。这一发现为始祖鸟进化地位的变化提供了最重要和最后的砝码。
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郑氏晓廷龙生活在大约1.6亿年前的辽宁西部，体重约800克，是迄今发现的最小的兽脚类恐龙之一。它的锥形齿以及长而粗壮的前肢与原始鸟类极为相似，它的足部具有恐爪龙类所有的特化第二趾，它的后肢发育长长的飞羽，呈现出典型的四翼状态。郑氏晓廷龙和始祖鸟非常相像。我们所作的系统发育分析显示，郑氏晓廷龙和始祖鸟组成一个小家族。令人感到意外的是，这个小家族的位置并不在鸟类支系上，而是位于恐爪龙支系上。用通俗的话讲，始祖鸟是伶盗龙的祖先，而不是现代鸟类的祖先。这是一个非常令人震惊的结论，也是一个非常重要的结论，因为这一结论将影响到鸟类起源研究的许多方面。
鸟类的系统演化树
在我们获得的系统演化树中，最原始的鸟类是约1.6亿年前生活在内蒙古宁城地区的树息龙和耀龙。这些最早的鸟有很厚的头，可能以植物为食。事实上，生活在1.2亿年前的辽西地区的一些原始鸟类，如热河鸟、会鸟等，头部也很粗，是食草动物。这表明，最早的鸟类是素食者，它们的后代最终主宰了蓝天。另一方面，始祖鸟代表着一个食肉世系的开始，就像鸟类一样，试图冲向蓝天，但最终在白垩纪末期灭绝。
原鸟化石|探索鸟类起源——有没有比始祖鸟更为原始古老的鸟类呢？
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当然，这一结论还需要更多的证据来支持，确定始祖鸟的进化位置还有很多工作要做。事实上，对于科学家来说，始祖鸟是否属于鸟类并不重要。我们可以彻底改变鸟类的定义，让始祖鸟回归鸟类家族。例如，我们可以将鸟类定义为始祖鸟和麻雀及其所有后代最接近的共同祖先，因此始祖鸟自然属于鸟类。然而，由于这一点，所有的恐龙，包括一些近10米长的巨型生物，也将属于鸟类。
在探索鸟类起源的过程中，寻找最早的鸟类固然重要，但更重要的是要恢复可信的系统发育树，在此基础上发现鸟类主要特征的进化规律。对鸟类起源的研究不是关于一个物种，而是关于恢复悠久历史的研究！


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