被踢出九大行星的冥王星有多“可怕”？
在19世纪 ， 天文学家从理论上预言了海王星的存在 。 在海王星发现不久后 ， 天文学家注意到这颗行星的轨道受到了外围天体引力的摄动 。 于是 ， 天文学家开始搜寻这颗神秘的X行星 。经过几十年的搜寻 ， 直到1930年 ， 天文学家克莱德·汤博终于找到了预言中的X行星——冥王星 。 根据最初的估计 ， 冥王星的大小接近于地球 ， 所以它自然而然地成为了第九大行星 。
然而 ， 冥王星离我们太遥远 ， 它远在50亿公里之外 ， 地球上的天文望远镜根本看不清冥王星 ， 即便是强大的哈勃太空望远镜也无能为力 。 那么 ， 冥王星究竟是怎样的一颗天体？冥王星有多“可怕”呢？为了揭开冥王星的神秘面纱 ， 美国宇航局（NASA）的新地平线号（又称新视野号）探测器在2006年启程前往这个遥远的世界 。 然而 ， 在新地平线号出发半年多之后 ， 天文学家制定了新的行星定义 ， 冥王星遭到降级 。
由于冥王星的质量太小（仅为地球质量的0.22% ， 并非之前所认为的与地球相当） ， 它没有能力清理掉轨道上的其他天体 ， 所以冥王星被踢出太阳系九大行星的行列 ， 被划分到矮行星的行列 。 当时 ， 天文学家还发现了其他几个与冥王星差不多大的矮行星 ， 例如 ， 阋神星 。尽管如此 ， 新地平线号的目标没有变 。 经过九年半的漫长飞行 ， 新地平线号终于飞到冥王星 。 不过 ， 新地平线号携带的燃料非常有限 ， 它无法减速进入冥王星的轨道 ， 而是在距离冥王星大约1.25万公里之处匆匆飞掠而过 。 在近距离飞掠期间 ， 新地平线号捕捉到了大量的冥王星一手资料 ， 从而首次为我们揭开了这个遥远世界的神秘面纱 。
正如冥王星的名字那样 ， 这颗星球基本上不可能是生命的乐园 ， 它的环境极其恶劣 。 冥王星的大气十分稀薄 ， 表面大气压只有地球表面大气压的十万分之一 。 冥王星上没有氧气 ， 只有氮气、甲烷以及一氧化碳 ， 这对于地球生命来说是致命的 。冥王星离太阳非常遥远 ， 虽然从冥王星上来看 ， 太阳仍然是天空中最亮的星星 ， 但也只是一个比较明亮的星点 ， 已经小到超过人眼所能分辨的极限 ， 冥王星所能接收到的太阳辐射十分微弱 。 冥王星的表面平均温度仅为-229 ℃ ， 最高也只有-218 ℃ 。 在这种极端低温的环境中 ， 氮分子也会被冻成固态氮 。
此前 ， 天文学家认为 ， 质量还没有月球大的冥王星会像月球那样死寂 ， 结果新地平线号传回的数据却大大出乎人们的意料 。 冥王星的内部其实非常活跃 ， 并没有因为低温而停止活动 。
冥王星的地下深处存在一些放射性元素 ， 它们衰变产生的热量可以加热冥王星 。 在冥王星的氮冰表面下方 ， 可能存在着深度超过100公里的液态水海洋 。 另外 ， 冥王星表面还存在火山 。 不过 ， 这种火山并不是地球上那种喷发岩浆的火山 ， 而是喷发冰状物体的冰火山 。
根据新地平线号传回的数据 ， 冥王星上还存在会移动的物体 ， 引发人们猜测那是不是外星生命 。 但经过研究发现 ， 那其实是漂浮在固态氮上方的水冰 。 在冥王星内部热对流的作用下 ， 水冰会在氮冰上缓慢移动 。
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