她们吃下这片小小的药，中国每年少了10万畸形胎儿( 二 )
工作重心转变后 ， 为了能更好地了解中国新生儿的健康状况 ， 1981~1983年期间 ， 严仁英带领团队 ， 在北京市顺义县（现顺义区）的7个乡村进行试点调研
。 他们收集了全县95%以上孕妇的数据 ， 为几乎每一位育龄女性建立了“围产保健”记录 ， 并在3年内追踪分析了2000多名新生儿的出生状况 。
调研结束后 ， 他们总结分析 ， 发现神经管畸形是新生儿死亡的首要原因
。 神经管畸形死亡率在7‰左右 ， 远高于当时的世界平均水平1‰ ， 许多年轻的父母在生育中经历了“流产”和“死产”的痛苦 。
顺义县的情况说明 ， 这里存在着威胁胎儿神经管发育的严重公共卫生问题 ， 可这么高的发生率 ， 到底是什么原因引起的呢？当时流传着各种说法 ， 比如认为发霉的土豆是引起神经管畸形的祸根 ， 又或者认为所有的出生缺陷都是父母基因造成的 。 而与此同时 ， 国外的一些动物实验和小范围人群实验提示 ， 叶酸（folic acid）对神经管畸形有预防作用 ， 但缺乏进一步的验证 。
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从左到右依次为神经管畸形中的“脊柱裂”、“无脑畸形(无脑儿)”、“脑膨出” 。 丨masstortnexus.com
1983年5月 ， “欧洲中国围产保健监测研讨会”
在北京召开 ， 来自中国、美国、澳大利亚等十几个国家的医学专家参与了会议 。 这次大会成为了中国展示调研结果的绝佳机会 ， 也是开启另一个大型项目的契机 。
研讨会上 ， 七旬高龄的严仁英在中外围产专家面前报告了《“神经管畸形”是导致新生儿死亡的第一原因》的研究成果 ， 并提出了在中国开展叶酸预防神经管畸形实证研究的建议 。 同时 ， 严仁英还与参会的戈弗雷·奥克莱（Godfrey Oakley）博士探讨了潜在的合作计划 ， 奥克莱是美国疾病预防与控制中心（CDC）“出生缺陷处”的主任 ， 也是美国埃默里大学脊柱裂预防中心的教授 ， 也可以说是全球推动叶酸预防神经管畸形的主要倡导者之一 。
严仁英说 ， 中国出生缺陷率高、基数大 ， 防治是一个难题 ， 她希望能够在中国开展广泛的国际交流和合作 ， 让这一难题得以攻克 ， 让更多的母亲生出健康的孩子 。
为推动国际合作、促进这一提议在中国实现 ， 严仁英多方奔走 。 在得到了官方的支持后 ， 1990年“中美预防神经管畸形合作项目”(the China-U.S. Collaborative Project on NTD Prevention)
正式启动 。 项目在中国神经管畸形高发区河北、山西和低发区江苏、浙江4个省 ， 招募了28.5万名育龄期女性 ， 一次与叶酸相关的、空前规模的医学研究开始了 。
关于叶酸的猜想 ， 有了新证据
早在上世纪三四十年代 ， 人们就已经知道叶酸可以预防贫血 。 叶酸有促进细胞分裂的作用 ， 发育中的胎儿不断进行着细胞分裂 ， 对叶酸需求量巨大 。 母体内的叶酸被输送到胎儿体内 ， 自身红细胞再生因此受阻 ， 就容易发生贫血 。
不过那时 ， 人们还并不知道叶酸和神经管畸形有什么关系 。 直到上世纪60年代 ， 英国产科医生布莱恩·希伯德（Bryan Hibbard）在工作中发现 ， 医院里出生的、有神经管畸形的孩子 ， 其母亲多半有贫血的症状 。 于是他猜想：神经管畸形的发生可能是由于孕妇体内缺乏叶酸 。 而这个猜想促成了随后很多关于叶酸与神经管畸形关系的研究 。
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