冠状病毒▲冠状病毒和蝙蝠一起进化了数百万年，在其体内传播存在季节性变化
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蝙蝠为世界做了很多好事：给植物授粉，吃带病的昆虫，帮助传播种子，帮助热带森林树木的再生。蝙蝠和其它一些哺乳动物也是冠状病毒的自然携带者。为了更好地了解这个非常多样化的病毒家族，其中包括COVID-19背后的特定冠状病毒，科学家们比较了生活在西印度洋和非洲附近地区的36个蝙蝠物种的不同种类的冠状病毒。他们发现，蝙蝠属的不同类群，在某些情况下，还包括科层次的不同类群，都有自己独特的冠状病毒毒株，这表明蝙蝠和冠状病毒一起进化了数百万年。
“我们发现蝙蝠和冠状病毒之间有很久远的进化史。”芝加哥菲尔德博物馆的麦克阿瑟野外生物学家史蒂夫·古德曼说，他也是发表在《科学报告》上的一篇论文的作者，该论文详细介绍了这一发现。
“更好地了解冠状病毒是如何进化的，可以帮助我们在未来建立公共卫生项目。”这项研究由留尼汪岛留尼汪大学的科学家Lea Joffrin和Camille Lebarbenchon领导，他们在留尼汪岛的“热带环境下的感染过程(PIMIT)”实验室进行了基因分析，重点研究了西印度洋岛屿上的新出现的传染病。
许多人用“冠状病毒”作为“COVID-19”的同义词，COVID-19是引起当前大流行的冠状病毒的一种。然而，冠状病毒种类繁多，可能和蝙蝠种类一样多，而且大多数都是未知的，不会转移到人类身上，也不会造成已知的威胁。本文研究的蝙蝠携带的冠状病毒与COVID-19背后的冠状病毒不同，但通过了解蝙蝠体内的冠状病毒，我们可以更好地了解目前影响我们的病毒。
所有的动物体内都有病毒，而蝙蝠和其它哺乳动物群体恰好是冠状病毒的天然携带者。这些冠状病毒似乎对蝙蝠无害，但如果病毒有机会在不同物种间传播，它们就有可能对其它动物造成危险。这项研究调查了不同种类的冠状病毒和它们所生活的动物之间的遗传关系，这为更好地理解病毒从动物到人类的转移奠定了基础。
古德曼和他的同事从一千多只蝙蝠身上采集了棉签和血液样本，这些蝙蝠来自印度洋西部岛屿和非洲国家莫桑比克沿海地区的36种蝙蝠。古德曼在马达加斯加工作了几十年。他们采集的蝙蝠样本中有8%携带冠状病毒。
【冠状病毒▲冠状病毒和蝙蝠一起进化了数百万年，在其体内传播存在季节性变化】“这是对感染蝙蝠比例的一个非常粗略的估计。留尼汪大学的疾病生态学家Camille Lebarbenchon说:“有越来越多的证据表明，这些病毒在蝙蝠体内的传播存在季节性变化，这表明这个数字可能会随着一年中的不同时间而发生显著变化。”
研究人员对这些蝙蝠体内的冠状病毒进行了基因分析。通过比较冠状病毒与其他动物，包括海豚、羊驼和人类的冠状病毒，从而建立一个巨大的冠状病毒系谱。这张家谱图显示了不同种类的冠状病毒是如何相互关联的。
古德曼说:“我们发现，在大多数情况下，可以获得冠状病毒序列的不同蝙蝠科属都有各自的毒株。”“此外，根据不同蝙蝠群体的进化史，很明显，蝙蝠(在属和科的层面上)和它们相关的冠状病毒之间存在着深刻的共存关系。”例如，来自不同大陆和岛屿的狐蝠科果蝠在其家族树上形成了一个集群，与同一地理区域内发现的其它蝙蝠群的冠状病毒株存在遗传差异。
研究小组发现，在罕见的情况下，不同科、属和物种的蝙蝠生活在同一个洞穴中，并且有紧密的日间栖息地，它们共享同一种冠状病毒。但在这项研究中，物种间的传播是一个例外，而不是规律。“令人欣慰的是，鉴于蝙蝠冠状病毒的高度多样性，在该地区两个蝙蝠物种之间传播冠状病毒似乎非常罕见。接下来，我们需要了解导致这些罕见转变的环境、生物学和分子因素。”疾病生态学家Lea Joffrin说，她在留尼汪大学攻读博士期间研究蝙蝠冠状病毒。
了解不同的冠状病毒菌株是如何进化的可能是预防未来冠状病毒爆发的关键。他说:“在你真正搞清楚公共卫生项目，并设法应对某些疾病可能转移到人类或从人类转移到动物之前，你必须知道那里有什么。这是一种蓝图。”古德曼说。
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