梅、兰、竹、菊“四君子”均因“比德”思想而被人们赋予了高洁坚贞的品德 。梅 ， 象征君子冰清玉洁，元王冕《白梅》诗曰：“冰雪林中著此身，不同桃李混芳尘 。忽然一夜清香发，散作乾坤万里春 。”兰花，象征君子的遗世独立，明代薛网《兰花》诗曰：“我爱幽兰异众芳，不将颜色媚春阳 。西风寒露深林下，任是无人也自香 。”竹子，象征谦谦君子，唐白玉《咏竹》诗曰：“虚怀千秋功过，笑傲严冬霜雪 。一生宁静淡泊，一世高风亮节 。”菊，象征着君子淡泊名利，宋郑思肖《寒菊》曰：“花开不并百花丛，独立疏篱趣未穷 。宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中” 。
可见，“岁寒三友”取象是三者不惧严寒，以喻士人在恶劣环境中不屈不挠的斗志 ， “四君子”则取象四者不媚世俗，以喻士人在大环境中坚守自我的原则 。无论是“岁寒三友”还是“四君子” ， 这些植物组合都是高雅的象征，代表着古人的审美情趣和自我期许 。
高雅与吉祥的象征
文人墨客的精神伴侣
民间工艺的经典图案
“岁寒三友”是士大夫们最喜欢的“励志”植物，充满了士大夫精神的人格投射 。这三种植物不仅常见于诗文和绘画当中，还成为传说故事中的主角 ， 化身为知书达理的精怪来陪伴士人 。
《西游记》中，唯一一次写植物成精的情节是第六十四回“荆棘岭悟能努力，木仙庵三藏谈诗” 。师徒们到了荆棘岭，遇见了十八公（松）、孤直公（柏）、凌空子（桧）、拂云叟（竹）、赤身鬼（枫）、杏仙（杏树）、女童（腊梅）等几个藤精树怪 。与其他妖怪不同的是，他们并不想吃唐僧肉，而是与唐僧一起写诗谈情，显示出文人墨客的雅趣 。拂云叟（竹）诗曰：“岁寒虚度有千秋，老景潇然清更幽 。不杂嚣尘终冷淡，饱经霜雪自风流 。七贤作侣同谈道，六逸为朋共唱酬 。戛玉敲金非琐琐，天然情性与仙游 。”诗篇都突出了自己坚韧耐寒的品性 ， 还用了几个典故：“七贤”指的是竹林七贤，“六逸”指的是李白等竹溪六逸 。对诗时，劲节十八公（松）说：“春不荣华冬不枯 ， 云来雾往只如无”，也突出自己耐寒的品质 。由此可见，松与竹在《西游记》中仍保有士大夫所崇尚的品质 。
《西游记》里“梅花”的戏份不多 ， 而古代却专门有一篇小说表现了梅花精的高雅品质，那就是宋代刘斧的《摭遗·红梅传》，在这篇故事中，红梅化作的女子极善于吟诗写字 。这部小说对后世影响很大，如明代赤心子的《国色天香》、吴敬所的《绣谷春容》等笔记中收录的《古杭红梅传》即改编于此 。改编的故事还加入了一段恋情 ， 即唐朝贞观年间郡守王瑞之子王鄂与红梅仙子相遇相知的故事，红梅仙子也是善于作诗的 。可见，即便成了精怪，“岁寒三友”依旧很高雅，代表了古代文人的趣味 。
在故事传说中，松、梅、竹修炼成的精怪往往是才华横溢的伴侣或者萍水相逢的朋友，而在现实中也有文人把植物视作伴侣，最有名的当属宋代的林逋了 。清代吴之振辑《宋诗钞·和靖诗钞序》载：“逋不娶，无子，所居多植梅畜鹤 。”植梅放鹤 ， 终生不娶，以梅为自己的妻子 ， 以鹤为自己的孩子，“结庐西湖之孤山，二十年足不及城市 。”（《宋史·林逋传》）“梅妻鹤子”的一生显示出林逋的清高与隐逸，从而传为佳话 。
孔子有言：“益者三友……友直 ， 友谅，友多闻 ， 益矣 。”文人们将松、梅、竹作为自己的“朋友” 。正所谓“物以类聚，人以群分”，有了这样的朋友，就可以表现自己的品位了，苏轼就曾说：“风泉两部乐 ， 松竹三益友 。”宋人王十朋也有诗曰：“南来何以慰凄凉 ， 有此岁寒三友足 。”松、竹、梅“三友”迎雪耐寒、经冬不凋，凭借顽强的生命力，成为士大夫们争相赞颂的文化符号 ， 也是他们的精神寄托 。
【岁寒三友的源流与内涵】除此之外，“岁寒三友”还有一种用途，就是作为吉祥图案而出现 。在中国古代 ， 很多艺术品上都绘有这一组合图形，如《红楼梦》第二十五回写道：“又有各色旧窑小瓶中都点缀着‘岁寒三友’‘玉堂富贵’等鲜花草 。”北京故宫博物院收藏有元代《岁寒三友图》青花瓷，明清时期瓷器上的岁寒三友图就更多了 。不过，这些艺术品上的“岁寒三友”与士人追寻的松、梅、竹三者耐寒坚韧品性略有不同，更看重的是吉祥的象征寓意：梅花能“老干发新枝”，象征着生命力旺盛 ， 梅花瓣为五 ， 民间以其象征“福、禄、寿、喜、财”五福；竹子成长快，且竹笋的“笋”谐音“孙”，古人寓以“多子多孙”之意；长青的松树则是一直长寿的象征 。除了瓷器 ， 民间的这种“岁寒三友”纹饰也多用于家具边缘装饰，在较大的插屏、挂屏、座屏上使用较多，并多见于漆器家具 。
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