据称它们分别出于早期儒家的四位代表性人物曾参、子思、孔子、孟子，所以称为《四子书》（也称《四子》），简称为《四书》 。之后各朝皆以《四书》列为科举考试范围 ， 因而造就《四书》独特的地位 。甚至宋朝以后《四书》已凌驾《五经》的地位 。南宋光宗绍熙元年（1190年），当时著名理学家朱熹在福建漳州将《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》汇集到一起，作为一套经书刊刻问世 。
这位儒家大学者认为“先读《大学》 ， 以定其规模；次读《论语》，以定其根本；次读《孟子》，以观其发越；次读《中庸》，以求古人之微妙处” 。并曾说“《四子》，《六经》之阶梯”（《朱子语类》）朱熹著《四书章句集注》，具有划时代意义 。汉唐是《五经》时代，宋后是《四书》时代 。“四书”指《论语》《孟子》《中庸》《大学》四部书
其中，《论语》、《孟子》分别是孔子、孟子及其学生的言论集 ， 《大学》、《中庸》则是《礼记》中的两篇 。首次把它们编在一起的是南宋著名学者朱熹 。
不过，在朱熹之前的程颢、程颐兄弟已己大力提倡这几部书了 。他们认为，《大学》是孔子讲授“初学入德之门”的要籍，经孔子的学生曾参整理成文；《中庸》是“孔门传授心法”之书，是孔子的孙子子思“笔之子书，以授孟子”的 。这两部书与《论语》、《孟子》一起表达了儒学的基本思想体系 ， 是研治儒学最重要的文献 。正是根据这样的观点，朱熹把《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》这四部书编在一起 。因为它们分别出于早期儒家的四位代表性人物孔子、曾参、子思、孟子，所以称为 “四子书”，简称即为“四书” 。
朱熹分别为这四部书作了注释，其 中 ， 《大学》、《中庸》的注释称为“章句”，《论语》、《孟子》的注释因为引用他人的说法较多 ， 所以称为“集注” 。
值得注意的是，朱熹所编定的《四书》次序本来是《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》 ， 是按照由浅入深进修的顺序排列的 。后人因为《大学》、《中庸》的篇幅较短，为了刻写出版的方便 ， 而把《中庸》提到《论语》之前，成了现在通行的《大学》、《中庸》 ， 《论语》、《孟子》顺序 。
由于朱熹注释的《四书》既融会了前人的学说，又有他自己的独特见解 ， 切于世用；又由于以程颢、程颐兄弟和朱熹为代表的“程朱理学”地位的日益上升，所以，朱熹死后，朝廷便将他所编定注释的《四书》审定为官书，从此盛行起来，到元代延佑年间（1314——1320）恢复科举考试，正式把出题范围限制在朱注《四书》之内，明、清沿袭而衍出“八股文”考试制度，题目也都是在朱注《四书》里 。
由于这些因素，使《四书》不仅成为了儒学的重要经典，而且也成了每个读书人的必读书，成了直到近代全国统一的标准的小学教科书 。
【四书五经指的是什么，四书五经中的四书是指什么】所以 ， 有人把《四书》与西方的《圣经》相比，认为它是东方的“圣经” 。事实上，无论就其流传的广泛，还是就其对于中国人人格心理铸造影响的深刻来看，这种比拟都是一点也不为过的 。
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