兰道尔宇宙三部曲 丽莎 蓝道尔( 二 )
这些假设谁也说服不了谁，争论不休，直到一个关键证据出现 。这个证据一出，就以毁灭性的方式结束了这场争论，完美地证明了陨石撞击说的正确性 。最后，在2010年，41名科学家聚集在一起开会 。会议的内容是将陨石撞击理论从一个“假说”确立为明确的科学结论 。就连那些曾经反对陨石撞击说的科学家，都站出来支持陨石撞击说 。
那么这个能让很多科学家信服的如此有力的证据是什么呢？其实就是我前面说的三个关键线索中的第一个，就是铱 。
铱是地壳中最稀有的元素之一 。我们通常认为“金”元素已经足够稀有了，它在地壳中的含量是铱的40倍，可见铱有多稀有 。地球表面的铱主要来自宇宙尘埃的沉积 。因为沉积是一个缓慢而持续的过程，所以铱在地层中的分布应该相对均匀 。但事实真的是这样吗？
美国加州大学伯克利分校的科学家发现，意大利和丹麦几个地方的铱含量是周围土壤的数倍，高达160倍 。而且，当科学家测量土壤的年龄时，他们发现这些铱元素几乎无一例外地分布在白垩纪末期形成的粘土层中 。白垩纪末期地球上同时突然出现远平均铱肯定不是巧合 。在排除了很多解释后，科学家认为只有一种解释是合理的，那就是陨石撞击 。铱虽然在地球表面很稀有，但在陨石中的含量相对较高 。只有陨石的撞击才能使如此多的铱元素同时出现在地球的不同地方，这成为陨石撞击说成立的决定性证据 。
我们来总结一下恐龙灭绝的第一条线索 。正如我们所说，灭绝是地球生命历史上的常态而非例外 。物种灭绝有几种可能的原因 。最后，“铱”的出现让“陨石撞击说”脱颖而出，击败了其他理论 。铱太稀有，但同时出现 。只能是地外陨石带来的 。“铱”也是我们推断“暗物质杀死恐龙”的第一条关键线索 。
说了第一条关键线索，案子似乎已经解决了，科学家们确定陨石杀死了恐龙 。那么你可能会问，你不是说是暗物质杀死了恐龙吗？怎么又变成“陨石撞击”这样的老生常谈了？其实兰德尔教授本人也赞同陨石撞击的理论，但她认为这个理论并不完美 。陨石确实是恐龙灭绝的直接原因，但不是根本原因 。因为还有一个幽灵般的存在没有被解释，兰德尔怀疑这个案子的真凶是别人，那就是——周期性，这也是这个案子的第二个关键线索 。
这种周期性意味着什么？我们之前说过，大灭绝是地球生命史上的一种常态 。为什么生命如此脆弱？出现过的生物98%都灭绝了 。如此巨大的比例似乎不是随机形成的 。兰德尔怀疑这背后有一套灭绝机制在起作用 。如果我们能找出这种灭绝机制，我们不仅可以解释恐龙的灭绝，还可以解释许多其他生物的灭绝 。这就是科学的意义所在 。它不满足于解释表面的因果，而是发现深层的规律 。
在兰德尔之前，科学家们已经进行了一些有益的探索 。他们列出了大大小小20多个物种灭绝的时间，发现了一个惊人的秘密，那就是物种灭绝的时间是有规律的，它具有周期性 。每3000万年左右，就会有一次物种大灭绝 。当然这个3000万年是一个大概的数字，会有一点波动 。
然后有科学家整理了历史上大陨石的撞击记录，发现大陨石的撞击也是有周期性的，而且这个周期和大灭绝的周期高度重合，也是以3000万年为周期波动 。因此一个必然结果自然形成:周期性的陨石撞击导致周期性的物种大灭绝 。
但这还没有结束 。这种周期性是怎么形成的？是什么让陨石撞击遵循如此精确的周期？兰德尔认为，要了解陨石撞击的周期性，我们必须首先知道这些陨石来自哪里 。不同的陨石来源不同，首先要确定陨石的分类 。撞击地球的陨石主要分为两类，一类是小行星，一类是彗星 。小行星和彗星有什么区别？小行星主要由石头组成，彗星既有石头也有冰 。小行星大而慢，彗星小而快 。但这些都不是主要的区别 。最大的区别是彗星经过地球轨道，有确定的周期，而小行星没有确定的周期 。看，你又提到周期性了，这才是关键 。由于彗星比小行星更具周期性，兰德尔认为造成物种大灭绝的陨石应该是彗星而不是小行星 。
排除小行星的好处是我们可以知道陨石的来源，因为太阳系中的大部分彗星都储存在一个地方，这个地方被称为“奥尔特云”，一种环绕太阳系的球形云 。奥尔特云距离地球非常遥远，光从那里传播到地球至少需要一年的时间 。可以说是太阳系最远端了 。这很有意思 。什么动力可以让一颗彗星从太阳系最外面跑到最里面？
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