小肠包括十二指肠、空肠和回肠 ， 位于腹中 。其上端接幽门与胃相通 ， 下端通过阑门与大肠相连 ， 是中空狭长、迂曲回环叠积状的管状器官 。小肠的经脉为手太阳小肠经 ， 与手少阴心经相互络属 ， 构成表里关系 。小肠是机体对饮食物进行消化吸收的重要脏器 ， 其主要生理功能是受盛化物和泌别清浊 。《内经》对小肠的形态和功能已有明确的认识 ， 《灵枢》的《肠胃》和《平人绝谷》篇记载了小肠的解剖形态与容积 ， 《素问·灵兰秘典论》指出：“小肠者 ， 受盛之官 ， 化物出焉 。”李中梓《内经知要》提出小肠有泌别清浊的功能 。
1．主受盛化物
受盛 ， 即接受、以器盛物；化物 ， 即变化、化生之义 。小肠主受盛化物 ， 是指小肠接受胃腑下传的食糜 ， 并对其进一步消化和吸收精微的功能 。具体体现在两个方面：一是小肠接受经胃初步消化的食物而盛纳之；二是指食糜必须在小肠内停留一定的时间 ， 在脾与小肠的共同作用下对其进一步消化 ， 转化为精微和糟粕两部分 。若小肠受盛化物的功能失常 ， 可出现消化不良以及腹胀、腹痛、泄泻等症 。
2．主泌别清浊
【六腑--小肠】所谓泌别清浊 ， 是指小肠将经过消化的食糜 ， 分为精微（包括水分）和残渣两部分 ， 吸收精微物质和水分 ， 把食物残渣下送大肠的作用 。泌 ， 即分泌；别 ， 即分别 。清者 ， 即水谷精微和水液 ， 由小肠吸收 ， 经脾的转输和肺的宣发肃降而输布全身 ， 其中水液代谢后下输于肾 ， 经肾的气化作用下入膀胱 ， 最后形成尿液排出体外 。浊者 ， 即食物残渣和部分水液 ， 通过阑门传送到大肠 ， 最后在大肠的作用下 ， 形成粪便排出体外 。由于小肠参与了人体的水液代谢过程 ， 故有“小肠主液”（《灵枢·经脉》）之说 。如张介宾在《类经·藏象类》中所说“小肠居胃之下 ， 受盛胃中水谷而分清浊 ， 水液由此而渗入前 ， 糟粕由此而归于后 ， 脾气化而上升 ， 小肠化而下降 ， 故曰化物出焉 。”小肠泌别清浊的功能正常 ， 则水谷精微、水液和糟粕各行其道而二便正常 。若小肠泌别清浊功能失职 ， 不仅影响水谷精微的化生和吸收 ， 还可因清浊不分 ， 水液与糟粕混杂而导致二便的异常 ， 表现为便溏泄泻、小便短少色黄等 。临床上采用“利小便所以实大便”的方法治疗泄泻 ， 即是这一理论在临床的实际应用 。小肠受盛化物与泌别清浊的功能密切相关 ， 受盛化物是泌别清浊的前提；泌别清浊则不仅要在受盛化物的基础上进行 ， 而且也是受盛化物的目的所在 。小肠的这两大功能 ， 又与脾主运化、升清及胃主通降、降浊密切相关 ， 实际上是脾胃之气升清降浊功能的具体体现 。因此 ， 临床上小肠功能失常的病症 ， 也多从脾胃论治 。
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