基因|电脑插个“U盘”就能给基因测序 实时查看结果
现在,你也可以像黑客帝国里的Neo一样,查看构成自己和别人的“源代码”了 。
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方法也非常简单,将体液滴到这样一个大号的“U盘”上:
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然后连线插进电脑,再配合软件使用,就能近乎实时地查看你的DNA测序结果了:
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毕竟现实中的我们并不生活在矩阵(Matrix)里,也不是由代码组成 。
但作为人体生长发育“配方”的DNA序列,某种程度上就相当于一个人的“源代码”了 。
而理论上,上述的这一方法甚至能在6小时内对超过1.6亿个碱基进行测序,速度非常快 。
这是怎么做到的?
从把DNA“拉丝”并推进一个纳米尺寸大小的孔洞里开始:
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将DNA“拉丝”进洞
这是一种叫做纳米孔测序 (Nanopore sequencing)的技术 。
在这种方法里,未知序列的样品会被输送穿过一个直径1纳米的小孔 。
以人类体液为样本,需要先利用酶“拉开”DNA分子的“拉链”,让一根单链进入纳米孔:
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纳米孔所在的生物系统会泡在电解质溶液中,并被施以空间匀强电场 。
DNA在核酸外切酶的作用下被迅速逐一切割成单个碱基分子,在电场的驱使下通过纳米孔,此时,就会形成可检测的离子电流 。
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不同碱基的化学性质不同,这也就使得整条DNA链会在穿越纳米孔引起幅度不同的电流变化 。
而这种电流信号的强弱,就能反映DNA样本的核酸序列信息 。
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具体而言,每一个DNA片段都就会返回一个基于核苷酸变化的电压读数 。
当然,这种反映并不直观,还需要通过一种类似NLP的算法逻辑,将含有噪声的电信号转化为碱基识别的序列数据 。
这种方法比起传统的基因测序方法,比如NGS来说,速度要更快,而且对变异结构的检测也更准确 。
给电脑插个“U盘”就能看
而从牛津大学衍生而出的Oxford Nanopore公司,就将上述核心技术打包,塞进了这样一个尺寸10厘米的“U盘”之中:
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这一产品叫做MinION,使用时需要将自己的体液滴到指定位置 。
然后再用一根线将其与电脑连接,再安装产品相应的软件,此外载无需任何设置 。
然后,就能在电脑屏幕上看到数据采集、实时分析和运行反馈、本地基本通信和数据流:
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根据官方的数据,理论上最大输出速度可达到420个碱基/秒,而从一个单元格中的样本最多可得到50GB的数据,准确率达到88%以上 。
除了对专业的研究人员售卖以外,官方的简介中也表明,“没有大量实验室经验的人群也可使用” 。
完整的产品包售价1000美元,折合人民币约6370元 。
对于这一产品,有人觉得非常有趣,对于学校或者一些个人开发者来说无疑降低了技术门槛 。
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也有网友吐槽这只是“听起来很酷”,毕竟除非测序的对象是一个鸡蛋,否则得到的任何序列都只是你全体DNA的一个小子集而已 。
最近,还有一位来自霍普金斯大学的教授基于这一产品做了进一步的开发,提出了一个叫做UNCALLED的程序 。
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