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芯片|为什么AI芯片“凉了又热”？

AI的热潮已经过去？许多关注AI的人或许会给出的判断 。这种判断也有一些依据，AI发展三大要素之一的AI芯片，在2016年左右出现大量的初创公司，之后火热了两年左右时间后，又逐渐凉了下来 。
但2020年下半年开始，AI芯片初创公司的融资消息又多了起来，在本月的WAIC 2021期间，多家云端AI芯片和边缘AI芯片初创公司都发布了新产品，AI芯片似乎又热了起来 。
AI芯片为什么“凉”了几年又“热”了起来？AI普及的关键到底是什么？RISC-V芯片会成为AIoT市场的主角吗？
芯片|为什么AI芯片“凉了又热”？
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体验不好的AI产品伤害了消费者
2017年左右掀起的新一轮AI热潮，有两个关键性事件 。一个是2012年AlexNet在ImageNet大规模视觉识别挑战赛中用卷积神经网络（CNN）赢得了图像识别竞赛，再次掀起了学界研究AI的热潮 。到了2017年，AlphaGo战胜人类顶级棋手柯洁，并横扫整个围棋界 。AI的热潮从学界蔓延至产业界，并引发全民关注 。
“我觉得AI能再一次热起来是因为神经网络在技术有了突破后，能够解决一些问题，而这恰好能满足消费者对智能美好生活的向往 。”嘉楠科技创始人、董事长兼首席执行官张楠赓对雷锋网(公众号：雷锋网)表示 。
很快地，AI音箱、AI机器人、AI家电、AI故事机等众多AI产品迅速推向市场，其中出货量最大的AI音箱迅速普及，但很快被消费者抛弃 。
“通过缩减材料降低成本，推出体验不好的产品对市场伤害非常大，因为没有好的体验，整个市场的规模很难变大 。降低成本应该靠更好的技术 。”张楠赓说，“AI产品还是没有达到消费者的预期，消费者需要的是一个完整的产品，这是我认为AI又凉下来的原因 。”
英特尔研究院副总裁、英特尔中国研究院院长宋继强也告诉雷锋网：“现在很多AI系统，只有一个原型，但到商业化的时候，原型是不行的 。AI创新要真正的规模化发展起来，一定要很认真严肃地做垂直整合 。”
也就是说，AI产品的实际体验与消费者期待的产品之间仍有鸿沟 。从AI智能硬件公司的角度，在AI芯片和AI算法的支持下，他们推出了比以往更加智能的产品，产品性能有了显著的提升 。但从消费者的角度，AI产品依旧不够智能，甚至有些傻，很难持续使用或购买新的AI产品 。
“还有一个问题是价格，对于智能硬件和白色家电，消费者的要求是性能是世界级，但价格预期是‘地狱级’，这是矛盾所在 。”张楠赓说 。“不过，只要有明确的需求和目标，实现世界级的性能，同时兼顾可接受的价格并非不能达成的目标，嘉楠希望在未来1-3年内达成这个目标 。”
还要看到，边缘推理是AI应用大规模落地的关键 。这是因为，云边协同已经成为主流的计算范式 。在云边协同的架构中，边缘AI在数据脱敏、数据感知和实时决策上有效弥补了时延和数据隐私上的短板，也能降低高昂的IT基础设施成本 。
芯片|为什么AI芯片“凉了又热”？
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此时，更高性能的AI芯片非常关键 。
需求释放，边缘AI芯片市场规模绝对值快速增加
嘉楠在AI边缘芯片市场占有先发优势，2018年推出了首款AI推理芯片勘智K210，这款AI SoC投片的时候还没有MobileNetV2和YOLOv3算法，所以只有1TOPS的AI算力 。“由于勘智K210研发时间较早，在算力规划上没有考虑到后来才出现的算法模型，导致这款芯片在应用场景的拓展上受到限制 。”张楠赓如此评价这款芯片 。
在整个业界探索AI芯片和AI应用的背景下，嘉楠的首款AI芯片获得了多个头部教育机器人客户的订单 。在2020年全球疫情和缺芯的环境下也实现了可观的营收 。
“今年很多应用市场需求快速增加，仅上半年我们就实现了1300多万的AI芯片营收，如果下半年产能问题不能解决，我预计营收和上半年相当 。”张楠赓说，“我看到的是今年市场需求特别旺盛，增长比较快 。”
当然，AI边缘芯片市场仍旧处于绝对值增长很快，但总体规模依旧不大的状态 。在快速增长的市场里，除了AI教育以及增加AI功能网络摄像机（IPC），用边缘AI芯片做人群聚集检测、超声波定位、机器狗、跟拍云台等创新的产品越来越多 。
“勘智主打的还是AI性能，基于勘智K210的能力，有些创新应用是我们没有想到的 。更加智能的产品也需要更高性能的AI芯片，其实像家庭场景里的扫地机器人，面对的环境也非常复杂，需要比较高的算力，还要控制成本 。”张楠赓表示 。


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