你知道唐代大诗人李白出生在哪里吗？按照现在流行的说法，李白出生在当今吉尔吉斯斯坦的托克马克市附近，也就是中国古代西域楚河流域著名的碎叶城。碎叶在哪里？我们打开地图认真寻找，哇塞！可真远啊！在新疆以西，都出国境了，难道李白是外籍人士吗？答案肯定不是的，李白是地道的中国人，包括碎叶所在的地区很长一段时期都是我们中国的土地。说起来，这里面还有一段非常厚重的历史。
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李白
了解中国历史的朋友都知道，我国历朝历代就属清朝的版图最为优越。秦朝只有汉地十八省，汉朝多了一个西域，唐朝不包括西藏，元朝没有新疆。而清朝的边界大部分是与邻国签订了条约的形式稳定下来的，巅峰时期外东北、外蒙古、外西北、藏南、拉达克等都在版图之内，领土面积超过1300万平方千米，已经达到了中国版图最理想的状态。并且这些领土大都通过高山大川等地理屏障与邻国隔开，它几乎达到了一个农业帝国所能达到的极限。
晚清以后，由于落后，大量土地被割让，这其中，尤以沙皇俄国胃口最大，与它相关的领土损失大约有三百多万平方千米，占现在中国总面积的三分之一。在这些失去的领土中，俄罗斯也是挑肥拣瘦的，像外蒙古这些一穷二白的地区没有直接吞并，只是让它从中国分裂了出去，建立了一个缓冲国。而对于膏腴之地往往是毫不犹豫直接吞并，比如外东北、外西北和唐努乌梁海地区，所以，我们不得不佩服俄罗斯的眼光独到。
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在这些失地中我们往往会忽视外西北的存在，大家都认为它没有外东北有价值，并且现在它还分属于三个国家，在人们的印象中，它就是一个和新疆一样的地区，到处是黄沙漫漫，没什么特别吸引人的地方。再说，新疆地方够大了，失去就失去吧，有什么稀奇的。这种观点其实是非常不对的。
在历史上，新疆和外西北是连成一体的，统称为西域，也就是狭义的西域。这片神奇的土地在汉朝之前人们还为所未闻，只是笼统的想象是神仙居住的地方，以昆仑山、瑶池等神话中的地名来称谓它们。一直到了汉武帝时期，出于军事上对抗匈奴的目的，派遣张骞凿空了西域，内地才和这里产生了联系。
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外西北只是一个比较模糊而非正式的称呼，指的是清朝西北地区在历次条约中被割让给俄国的土地，面积大约为54万平方公里。其实它还有一个名称叫做“七河地区”，因为这里有7条主要河流汇入了巴尔喀什湖，其中伊犁河是最大的一条河流。七河地区占据西域最好的区域。地理位置上，它位于巴尔喀什湖以东，天山的迎风坡以西。天山的高海拔可以拦截西风带的湿润气流，使得这里成为西域地区降雨最多的地区。伊犁河谷的降雨量可以达到500—700毫米，已经和华北差不多了。伊犁河汇入巴尔喀什湖的年径流量达到了228亿立方米，是黄河的一半。可见，这里是一片水草丰美的宝地。
大家都知道新疆缺水，但是西北恰恰水资源非常丰富。巴尔喀什湖，斋桑泊，伊塞克湖，阿拉湖，被誉为外西北的4个明珠。巴尔喀什湖是一个世界级大湖，面积有1.82万平方千米。伊塞克湖，古称热海，湖泊面积6236平方公里，比青海湖还大，并且伊塞克湖是世界上容量最大的高山湖泊，平均深度278米，最深处668米，总储量达到惊人的17380亿立方米！另外两个斋桑泊和阿拉湖面积也非常可观。现今的吉尔吉斯和塔吉克有“中亚水塔”之称，都蕴藏着巨量的淡水资源！
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正是因为外西北处于西域最富庶的区域，这里自古以来就成了兵家必争之地。公元前59年，汉朝设立了西域都护，管理包括外西北在内的广大西域地区，这是西域第一次纳入中国的管辖，当时管理五十多个国家，西至今巴尔喀什湖以东、以南的乌孙，今锡尔河上游的大宛，今帕米尔地区的无雷，今阿赖谷地的休循等国，都受其管辖。
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