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中国古代的印刷术经历了印章、墨拓石碑、雕版、活字版等四个阶段。其中的雕版印刷是以纹质细密坚实的枣木、梨木等为版料，切割成长方形的一些木板，打磨后制成木版。把要刻制的文字写在纸上，而后反贴在木版上进行雕刻，刻成凸起的阳文，就可以用来印刷书籍了。
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北宋科学家沈括发明活字印刷术之前，人们刊刻书籍，均采用雕版印刷术，这种印刷术是和活字印刷术相比，缺点在于，倘若刻错了一个字，整版就会被弃之不用。尽管如此，雕版印刷术和汉朝以前的誊抄书籍相比，还是节省了大量的人力物力，为促进文化的繁荣发展，起到了不可估量的作用。东汉时期，蔡伦总结前人经验，发明了质美价廉、经济实用的纸张，此后逐步取代了甲骨、金石、竹简、缣帛等书写材料，当时出版书籍，依然要靠人工誊抄，费时费工。
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后来出现了模仿印章、墨拓石碑技术的雕版印刷术，出版书籍开始变得轻松起来。雕版印刷术起源于何时？学术界一直众说纷纭，莫衷一是。有人认为汉朝时期就出现了雕版印刷术，《后汉书》记载：“乡人朱并，素性佞邪，为俭（张俭）所弃，并怀怨恚，遂上书告俭与同郡二十四人为党，于是刊章讨捕。”汉桓帝延熹八年（公元165年），张俭得罪宦官侯览，侯览怂恿朱并诬告张俭。张俭不得不外逃避难，朝廷“刊章讨捕”张贴布告缉捕。元朝学者王幼学解释说：“印行之文，如今板榜。”
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这里所谓的“刊章”应该就是最原始的印刷术，类似印章的扩大版。也有学者表示反对，认为“刊章”的技术和印刷术并不是一回事儿。明代学者陆深认为：真正的雕版印刷术是在隋朝时期发明的。《历代三宝记》记载：开皇十三年（593年），隋文帝下诏令国人崇佛，诏书中有一句“废像遗经，悉令雕撰”，陆深据此认定，这是雕版印刷“印书之始”。也有学者认为雕版印刷术起源于唐代太和九年（835年），东川节度使冯宿在给皇帝的奏章中提到，四川的剑南、两川，安徽淮南等地的百姓私自印刷日历出售。【雕版印刷术究竟是谁发明的一千多年来争论不休】
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光绪末年，人们在甘肃敦煌千佛洞发现了一本装帧精美的《金刚经》，书的结尾记载了出版时间——“咸通九年四月十五日。”唐懿宗咸通九年，即公元868年，这是世界上最早标明出版时间的印刷品。还有一种说法，认为雕版印刷术为五代时期的冯道发明。《旧五代史》记载：“时以诸经舛缪，（冯道）与同列李愚委学管田敏等，取西京郑覃所刻石经雕为印版，遍布天下，后进頼之。”雕版印刷术其实并非某个具体的人发明的，应该是古代先民集体智慧的结晶，自汉朝时期出现雏形后，唐朝开始改进并广泛推广，而五代时期逐步繁荣起来。
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