古希腊是西方历史的起源，持续了约650年。由于希腊优越的地理位置、高度繁荣的经济生活等，产生了光辉灿烂的古希腊文化，也对后世产生了重要的影响。希腊文明作为西方文明的摇篮，在哲学思想、建筑、文学、雕塑等诸多方面都为现代人留下了丰富的文化遗产，其中，希腊神话故事就是其中的一个重要方面。
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希腊神话是欧洲最早的文学形式，它大致产生于公元前8世纪。《希腊神话》作为古希腊民族关于神和英雄的故事的一个总汇，将生活和幻想互相交错连接，创造了一个包罗万象的令人眼花缭乱的瑰丽灿烂的世界，不仅蕴含了浓郁的诗意和想象，也间接展现了古希腊民族人民的生活图景，诸如特洛伊战争、伊阿宋盗取金羊毛这些想象雄奇的故事都令人耳熟能详。在希腊神话故事体系中，蛇发女妖美杜莎就是一个重要的角色。人们一想到美杜莎，往往就会联想到她那神秘的令人恐惧的能力，那就是人们一旦与她对视就会石化。在人们的印象中，美杜莎是恐怖的，但其实一开始的美杜莎并不邪恶，相反，甚至还很美好。
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相传美杜莎原本是个天真无邪、活泼美丽的女子，她还有两个姐姐丝西娜和尤瑞艾莉。在这三姐妹里面，美杜莎是唯一的肉体凡身。大家都知道，雅典娜是古希腊神话中的智慧、战争、纺织的女神，她代表着处女的贞洁和光明，她明亮灿烂，光彩照人又仪态万方。出于对雅典娜无限的崇拜和向往，美杜莎做了雅典娜神庙里的女祭司。根据当地的习俗来看，女祭司一生都必须要保持贞洁。可正是因为美杜莎的美丽，引起了海神波塞冬的注意。美杜莎是那样的光彩动人，以至于让海神波塞冬只看一眼就欲火燃烧，于是，他强暴了美杜莎。
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美杜莎受尽屈辱，躲进了雅典娜的神庙中，想要寻求雅典娜的庇护。可海神波塞冬是那么强大，他是奥林匹斯十二神之一，也是众神之王宙斯的哥哥。相传波塞冬愤怒时，挥动三叉戟，就会引起海啸，地动山摇，众神都不敢轻易得罪他。雅典娜并没有给美杜莎以庇护，相反，她因为美杜莎已是不洁之身而感到震怒，更因为自己的神庙中发生了此等苟且之事而感到羞愤，她不敢得罪海神波塞冬，但对付区区一个凡人美杜莎却是绰绰有余的，于是她将所有的怨恨都发泄在了美杜莎的身上。
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雅典娜给美杜莎下了一个诅咒，她将美杜莎变成了一个蛇发女妖，但凡有人和美杜莎对视，那个人就会化成石头。美杜莎经历了强暴和欺辱，又被自己曾经无限敬仰的女神抛弃甚至诅咒，心中的天真和活泼已经一去不复返，此时仇恨充斥了她的脑海，她的内心化作了一片荒芜，野草丛生，再也没有善意的花朵绽放。美杜莎开始放纵自己，她大肆屠杀一切想要接近她的人们，以此来报复那些自诩良善的神。宙斯的儿子——大英雄珀尔修斯知道了这件事后，想出了一个接近美杜莎的方法。他背过自己的脸不看美杜莎，转而用光亮的可以印出人像的盾牌当作是镜子，找到了美杜莎，并在雅典娜和赫耳墨斯的帮助下割下了美杜莎的头。割下美杜莎的头颅之后，美杜莎的躯体里跳出了她的后代——双翼飞马珀伽索斯和巨人克律萨俄耳。珀尔修斯骑着双翼飞马珀伽索斯，拿着美杜莎的头颅穿越利比亚沙漠，途中被狂风吹得左右摇晃，美杜莎头颅上的鲜血滴入利比亚沙漠中，变成了沙漠中游走的毒蛇。
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美杜莎的鲜血不仅有剧毒，还拥有独特而强大的力量，珀尔修斯用美杜莎的头颅杀死海怪之后，将她的头颅交给雅典娜，雅典娜将它固定在自己的盾牌中央。也许是这个原因，美杜莎的头颅也常常被艺术家们用在古希腊象征性的建筑上，成为古希腊的标志之一。
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