唐代大诗人杜牧写过一首《泊秦淮》，诗中最后两句“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”。杜牧有感于大唐王朝的没落，写诗咏史希望能够警醒世人。诗中的“后庭花”就是著名的亡国之音《玉树后庭花》。这首歌曲没有流传下来。经过学者考证，它应该是一首乐府吴歌。吴歌在江南地区流传极广，曲风温柔敦厚、含蓄缠绵，其主题以爱情为主。
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《玉树后庭花》的作者叫陈叔宝，他是南朝陈的亡国之君。陈叔宝的都城在建康，也就是南京。这里繁华富庶，号称“金粉之地”。陈叔宝生于宫廷，长于宫廷，他不识民间疾苦，喜欢香艳词曲。陈叔宝登基之后，依旧沉湎于安乐享受。他不关心朝政大事，每日里宴饮聚会，醉生梦死。
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皇帝胸无大志，最倒霉的就是百姓。陈叔宝用名贵木料在宫中建造了三座高楼，用名贵珠宝装饰。吃不饱的百姓隔着宫墙就能看见这三座高楼，百姓的心情可想而知。陈叔宝喜欢带着一批臣子在高楼上寻欢宴饮，创作了一大批香艳词曲，其中最著名的一曲就是《玉树后庭花》。陈叔宝亲自挑选上千宫女排练舞蹈，配合《玉树后庭花》的演出。
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二十四史中的《陈书》、《隋书》、《旧唐书》中都提到过这首曲子。根据史书中的记载，这首歌曲的名字和陈叔宝的两位宠妃有关，她们分别是张贵妃和孔贵嫔。张贵妃就是大美女张丽华，孔贵嫔叫什么名字史书中没有记载。她们两个人像花一样美丽，亭亭玉立的身材，让人一见倾心。宋代学者考证，后庭花是鸡冠花的一种。当时有一种白色的鸡冠花，远远望去像玉树一样漂亮。由此有了这首歌曲的名字。
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陈叔宝沉湎于声色之中的时候，隋文帝已经统一了北方。陈叔宝没有关注前线战事，他觉得有长江作为天然屏障，他的江山会一统万年。当他和臣子、宠妃，一同欣赏《玉树后庭花》的时候，隋朝大军已经攻打到建康城下。陈后主带着两位宠妃躲入枯井之中，而后被隋军俘虏。李白写过一首诗，嘲讽陈叔宝的所作所为，“天子龙沉景阳井，谁歌玉树后庭花”。
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从此以后，《玉树后庭花》就成了亡国之音的代名词。隋朝的统治者觉得这首歌曲不祥，导致这首曲子未能传世，只留下了歌词。后世乐工不知道出于什么动机，还对这首曲子念念不忘。到了唐代，教坊中还有这首歌曲，只不过到底是不是陈后主创作的那首就有待商榷了。拓展阅读宋诗光芒璀璨，聊聊宋诗的几个流派刘邦之孙编写的一部经典古籍——《淮南子》光阴如金，一寸光阴一寸金的由来喜欢咏史的唐代大诗人——杜牧
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